Descubren que las dietas animales no han cambiado en millones de años

Lo que comen los animales es un aspecto fundamental de su biología, pero hasta ahora la evolución de la dieta en el reino animal no había sido estudiada. Ahora, científicos de la Universidad de Arizona han informado de varios descubrimientos “inesperados” después de haber buceado en la historia evolutiva de más de un millón de especies animales, remontándose a hace 800 millones de años, cuando el primer animal apareció en la tierra.  

El estudio, publicado en el Journal Evolution Letters, ha desvelado diversas claves que los científicos han calificado como sorprendentes de los ancestros de nuestros animales de compañía. En primer lugar, han revelado que muchas especies que viven hoy en día y son carnívoras, remontan su dieta hasta un ancestro común de hace más de 800 millones de años.

Asimismo, han descubierto que, a diferencia de lo que se creía, una dieta basada en plantas —o herbívora— no es el motor evolutivo de las nuevas especies. De hecho, expertos en nutrición animal señalan la importancia de las proteínas de origen animal en la salud de los perros y gatos.

Otro de los puntos fundamentales que han extraído del estudio es que los animales estrechamente relacionados tienden a compartir la misma categoría dietética: ser herbívoros, carnívoros u omnívoros. Este hallazgo implica que cambiar entre estilos de vida dietéticos no es algo que se dé fácilmente o con frecuencia en el transcurso de la evolución.

Asimismo, sostienen que, probablemente, el primer animal fuese carnívoro y que los humanos, junto con otros omnívoros, pertenecen a un género raro.

"El nuestro es el estudio más grande realizado hasta el momento que examina la evolución de la dieta en todo el árbol de la vida animal", ha explicado el Román-Palacios, autor principal del artículo.

La investigación sugiere que, entre los animales, el carnívoro es el más común, sumando el 63% de las especies, el 32% son herbívoros, y los humanos pertenecen a una pequeña minoría, solo el 3% de los animales son omnívoros.

LA DIETA CARNÍVORA, LA MÁS ANTIGUA

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que muchas de las especies carnívoras actuales hunden las raíces de su dieta hasta la base del árbol evolutivo animal, hace más de 800 millones de años, anterior a los fósiles más antiguos conocidos que los paleontólogos han podido asignar a los orígenes animales con certeza.

"No vemos eso con los herbívoros", señala Wiens, profesor de ecología y biología evolutiva y autor correspondiente del estudio, quien apunta que "los herbívoros parecen ser mucho más recientes, por lo que en nuestro árbol evolutivo, aparece con mayor frecuencia más cerca de las puntas del árbol".

LAS DIETAS TIENDEN A CAMBIAR POCO EN EL TIEMPO

La necesidad de especialización podría explicar por qué los omnívoros, como los humanos, son raros, según explican los autores del estudio. Además, podría explicar por qué las dietas no han cambiado durante millones de años.

"Hay una gran diferencia entre comer hojas todo el tiempo y comer frutas de vez en cuando", explica Wiens, quien concluye que "las especializaciones requeridas para ser un herbívoro o carnívoro eficiente podrían explicar por qué las dos dietas se han conservado durante cientos de millones de años".