Alteran un gen de los cerdos para que sean inmunes a un virus mortal

Los coronavirus son virus extremadamente contagiosos y extendidos. Uno de ellos provoca una enfermedad especialmente peligrosa en los cerdos, la gastroenteritis transmisible (GET). Esta afección registra una mortalidad cercana al 100% en los lechones de menos de dos semanas de edad y el virus que la provoca es capaz de sobrevivir largos periodos fuera de los cerdos en condiciones de frío.

Un equipo formado por investigadores de la Universidad de Missouri (MU) de la Universidad estatal de Kansas y de la empresa de edición genética Genus plc., compañía que ha patrocinado la investigación, ha encontrado la solución a esta enfermedad; los científicos han criado exitosamente 7 lechones que son inmunes al GET, utilizando la edición genética.

Según ha explicado Randall Prather, profesor de ciencias animales, “las investigaciones anteriores habían identificado una enzima, llamada ANPEP, como potencial receptor del virus, en el sentido de que podría ser un factor determinante al permitir que el virus se apodere de los cerdos”. Teniendo en cuenta este hecho, los investigadores han “sido capaces de criar una camada de cerdos que no producen esta enzima y, como resultado, que no enferman cuando son expuestos al virus”.

Para lograr la inmunidad de los cerdos al GET, los investigadores solo han tenido que alterar la expresión de un único gen, a diferencia de lo que sucede en las mutaciones genéticas que ocurren de forma natural durante la reproducción. Mediante la edición de este gen, responsable de generar la enzima ANPEP, han logrado que los siete lechones no produzcan dicha enzima. Con un resultado prometedor: los cerdos no se contagian de la GET cuando son expuestos al coronavirus. Lo que ha demostrado que la enzima es necesaria para la infección.

Esta es una buena noticia para la industria porcina, sobre todo por la alta mortalidad que presenta la enfermedad. A este respecto, Kristin Whitworth, investigadora científica de la división de ciencias animales de la MU y coautora del estudio, ha explicado que “es una tremenda carga financiera para los granjeros invertir tiempo, dinero y trabajo en animales que enfermarán. La cría de cerdos con resistencia genética ayudará a aliviar esa carga”. Además, Raymon Rowlans, también coautor y profesor de medicina diagnóstica y patobiología en la Universidad Estatal de Kansas, ha advertido de que “los coronavirus porcinos son una amenza mundial para la industria porcina. Una de las mayores preocupaciones para los productores estadounidenses son los brotes de nuevas enfermedades coronavirales”. Rowlans ha resaltado la importancia del descubrimiento que “demuestra la importancia de esta tecnología para resolver problemas complejos de enfermedades. La modificación genética para proteger a los cerdos de las enfermedades endémicas y emergentes es el futuro de la industria porcina.”

UNA PERSPECTIVA PROMETEDORA

Esta no es la primera vez que la MU logra con éxito la resistencia a un virus mediante la edición genética. En el año 2015, un equipo logró criar cerdos resistentes a una enfermedad mortal que produce muchos costes a la industria ganadera, el síndrome reproductivo y respiratorio porcino. Ahora la MU y Genus plc quieren comercializar este método para generar cerdos resistentes a los virus, lo que incrementaría notablemente el bienestar animal y evitaría perdidas en la producción ganadera.

La investigación también buscaba comprobar si con la eliminación de la enzima ANPEP los cerdos generaban resistencia a la diarrea epidémica porcina, también causada por un coronavirus. Desgraciadamente los cerdos que habían sido manipulados genéticamente seguían contrayendo la enfermedad, pero los autores del estudio se muestran optimistas. Kevin Wells, coautor y profesor asociado de ciencia animales en la MU, ha expuesto que “con ANPEP eliminada, podemos centrarnos en un campo más pequeño de posibles culpables. En esta área de investigación, cada paso ayuda”.

El estudio ‘Resistance to coronavirus infection in amino peptidase N-deficient pigs’ ha sido publicado en la revista científica Transgenic Research.