Una variante de gripe aviar que se transmite eficientemente entre hurones tiene riesgo potencial para humanos

Los virus de la gripe aviar altamente patógenos del subtipo H5N1 son letales para muchas especies de aves. Desde 2014, virus del clado 2.3.4.4 han estado circulando en Eurasia, África y brevemente en América del Norte, matando a millones de aves silvestres y domésticas.

En diciembre de 2021, los virus H5N1 del clado 2.3.4.4b se aislaron por primera vez de aves de corral y aves silvestres en Canadá. Desde entonces, la propagación adicional de los virus H5N1 ha provocado infecciones en muchas especies de mamíferos terrestres y acuáticos.

Teniendo en cuenta la repercusión de este patógeno, un grupo de investigadores de distintas instituciones canadienses, incluida la Agencia de Salud Pública de Canadá, han llevado a cabo un estudio, aun en preprint, para conocer su posible impacto en mamíferos.

Y es que los autores recuerdan que algunos de los virus H5N1 aislados de mamíferos han adquirido adaptaciones que anteriormente se demostró que aumentan la replicación viral en mamíferos, así como variantes con patrones novedosos de mutación internos con virus de influenza A (IAV) de linaje norteamericano (NA).

Si bien hasta la fecha se han informado pocos casos humanos de infección con virus del clado 2.3.4.4b, el potencial de propagación, en particular de virus que albergan variantes de adaptación a mamíferos, “sigue siendo una preocupación crítica”.

Para estudiar el virus, los investigadores aislaron cinco cepas distintas de HPAI H5N1 de animales salvajes infectados en Canadá, incluidas tres aves y dos zorros rojos que habían muerto a causa del virus.

“Aquí mostramos que múltiples virus H5N1 reordenados que circulan naturalmente pueden replicarse en células epiteliales primarias de las vías respiratorias humanas y causar enfermedades letales en múltiples especies de mamíferos. Un aislado, A/Red Tailed Hawk/ON/FAV-0473-4/2022, se transmitió eficientemente por contacto directo entre hurones, lo que tuvo resultados letales”, afirman.

Los investigadores apuntan que, históricamente, los virus del subtipo H5 no se transmiten de manera efectiva entre mamíferos, aunque estudios recientes de los virus H5N1 que circulan actualmente mostraron un resultado de infección leve en hurones sin transmisión detectable.

“Si bien las mutaciones específicas conocidas dentro de los virus H5Nx de linaje euroasiático han permitido una mayor aptitud viral en los mamíferos, la reagrupación de virus H5N1 con IAV aviares de linaje NA puede contribuir de forma impredecible (inesperada) a un incremento en la virulencia y la transmisibilidad en los mamíferos, con un riesgo potencial mayor en humanos”, advierten.

En este sentido, apuntan que “es posible que el paso a través de múltiples especies animales haya contribuido a su transmisibilidad mejorada en hurones”. “Este es un escenario que es probable que se observe con mayor frecuencia a medida que el brote en especies de animales salvajes continúa”, señalan.

Según los autores, su investigación ha determinado que ciertas mutaciones, aún no caracterizadas, pueden ser determinantes en la adaptación a los mamíferos y la patogenicidad de estos virus.

“La vigilancia continua de los virus HPAI A(H5N1) circulantes en todas las especies, incluidos los humanos, debe ser una prioridad máxima para identificar rápidamente los virus que pueden tener potencial de pandemia o brote en los mamíferos”, concluyen.