Gripe aviar en vacas: Confirman que la pasteurización de la leche inactiva el virus de la influenza

Un estudio ha demostrado cómo las temperaturas de pasteurización, si se aplican durante los tiempos estándar de la industria, inactivan eficazmente los virus de la gripe aviar H5N1 en la leche de vaca y la hacen segura para el consumo.

La investigación, fruto de la colaboración entre el Centro de Investigación de Virus del MRC-Universidad de Glasgow, el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, el Instituto Pirbright y la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido, se publica como preimpresión en medRxiv y surge en respuesta al brote de gripe H5N1 —una cepa altamente patógena del virus de la gripe aviar— en vacas lecheras estadounidenses.

Según los análisis, el brote provocó altas concentraciones de virus potencialmente peligrosos en la leche en algunos estados, lo que suscitó preocupación por las infecciones humanas por leche contaminada, incluido el riesgo de que el virus pudiera adaptarse a los humanos y causar una nueva pandemia.

El estudio confirma que la pasteurización de la leche puede matar eficazmente los virus de la gripe. Sin embargo, el análisis también descubrió que, sin pasteurización, la leche puede ser portadora de virus infecciosos de la gripe, incluido el virus H5N1. Aunque las infecciones humanas por H5N1 son raras, cuando se producen pueden ser extremadamente graves. Por ello, los autores del estudio advierten contra el consumo de leche de vaca ‘cruda’ en las zonas afectadas.

El profesor Ian Brown, jefe de grupo de virología aviar en el Instituto Pirbright, dirige un consorcio de investigación británico que formaba parte del equipo de estudio que trabaja en la gripe animal, incluida la del ganado lechero. “Este trabajo reactivo del Reino Unido ante una amenaza emergente subraya la fortaleza de la comunidad científica británica”, afirma Brown

“Aunque la infección por el virus de la gripe aviar de alta patogenicidad en el ganado lechero se limita a Estados Unidos, es importante que apoyemos los esfuerzos mundiales para comprender mejor la enfermedad, los riesgos que presenta para la población y su control. Este estudio sobre la pasteurización aporta información importante para la preparación y la respuesta ante la enfermedad fuera de EE.UU. en caso necesario”, remarca.

En su estudio, los investigadores mezclaron un panel de virus de la gripe con leche (tanto leche ‘cruda’ sin pasteurizar como leche entera comercializada) y los calentaron a temperaturas de pasteurización de 63 °C o 72 °C.

Para tener una idea general de la respuesta de los virus de la gripe al calentamiento, probaron un panel de virus diferentes, incluidos virus de la gripe A humana y aviar (el grupo de virus al que pertenece el H5N1), así como un virus de la gripe D (un virus de la gripe diferente que infecta de forma natural al ganado).

LAS TEMPERATURAS DE LA PATEURIZACIÓN INACTIVAN RÁPIDAMENTE EL VIRUS

“Necesitábamos urgentemente responder a la pregunta de si la pasteurización garantizaba la seguridad de la leche. Ahora hemos demostrado que las temperaturas utilizadas en la pasteurización deberían inactivar rápidamente todos los virus de la gripe. Sin embargo, también hemos descubierto que la leche ‘cruda’ (no pasteurizada) puede ser portadora de virus de la gripe infecciosos”, declara Ed Hutchinson, profesor titular del Centro de Investigación de Virus del MRC-Universidad de Glasgow y autor correspondiente del estudio.

Hutchinson recuerda que ya se sabe que la leche cruda es portadora de diversos patógenos, y se ha advertido especialmente a la gente de que no la beba en zonas donde el ganado pueda estar infectado por el virus de la gripe H5N1.

“Las infecciones humanas por virus de la gripe H5N1 pueden ser muy peligrosas, y además dan al virus más oportunidades de adaptarse a crecer en el ser humano con la posibilidad de llegar a transmitirse a las personas. La pasteurización de la leche en las zonas afectadas es una buena forma de minimizar estos riesgos”, subraya.

Por su parte, Jenna Schafers, estudiante de doctorado en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo y coautora principal del estudio, explica que “este trabajo en equipo de un consorcio de investigadores de todo el Reino Unido ha demostrado que las temperaturas de pasteurización inactivan rápidamente los virus de la gripe H5N1, lo cual es tranquilizador.

“Nuestra capacidad para responder rápidamente a esta cuestión urgente pone de relieve la importancia de la colaboración entre organizaciones para responder con rapidez a cuestiones novedosas, lo que reviste especial importancia en la era pospandémica”, resalta.