Veterinarios españoles avanzan en el desarrollo de una vacuna contra el coronavirus MERS

El coronavirus MERS-CoV está asociado con neumonía grave y enfermedad letal en humanos con altas tasas de letalidad en Oriente Medio. De hecho, el virus aún representa un problema de salud pública, ya que se han documentado eventos de transmisión zoonósica en curso a partir de dromedarios y se han registrado varios brotes importantes asociados a viajes.

Los dromedarios son el principal reservorio, aunque otras especies de camélidos como las llamas y las alpacas también son susceptibles al MERS-CoV. Los camélidos, a diferencia de los humanos, sufren una infección de leve a subclínica tras la infección.

Es por esto por lo que la ciencia está interesada en conocer las respuestas inmunes innatas robustas que ocurren en los camélidos. Sin embargo, hasta la fecha, no existen vacunas comerciales y terapias contra el MERS-CoV, a pesar de que la Organización Mundial de la Salud ha recomendado la vacunación animal como una estrategia para controlar la propagación del MERS-CoV entre animales y humanos.

Ahora, un grupo multidisciplinar de investigadores del Centro de Investigación en Sanidad Animal IRTA-CReSA y la Facultad de Veterinaria de la Universidad Autónoma de Barcelona en colaboración con centros internacionales como el Centro Médico Erasmus, la Universidad de Utretch y el Centro de Investigación Veterinaria de Boehringer Ingelheim en Hannover han publicado los resultados de su proyecto de vacuna contra esta enfermedad.

Entre los investigadores se encuentran los veterinarios del IRTA-CReSA, Júlia Vergara, que recientemente recibió el premio a la Investigación Veterinaria de Animal’s Health, y Joaquim Segalés, catedrático de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Autónoma de Barcelona, así como el biólogo Jordi Rodon. 

En el estudio, utilizaron un modelo en llamas que imitaba la transmisión viral natural, para probar la eficacia de un candidato vacunal basado en la visualización de partículas del dominio de unión al receptor multimérico (RBD).

Los resultados mostraron que, si bien el MERS-CoV se transmitió a llamas sanas expuestas a otras inoculadas con el virus, la inmunización indujo respuestas sólidas de anticuerpos neutralizantes y evitó la transmisión en un tercio de los animales en contacto vacunados. “Nuestro estudio exploratorio respalda una mejora de la vacuna basada en RBD para prevenir el contagio zoonósico de MERS-CoV”, aseguran.

Dado que se ha encontrado una alta seroprevalencia de MERS-CoV y evidencia de reinfección en camélidos, los autores consideran que se necesitarían más estudios para investigar si la administración de la vacuna puede impulsar suficientes respuestas inmunitarias protectoras contra el MERS-CoV y disminuir la tasa de transmisión en animales previamente expuestos.