Crean técnica pionera para detectar enfermedades respiratorias en delfines

De las 89 especies de cetáceos que se conocen, 25 están incluidas en alguna de las categorías de riesgo de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Para poder ayudar en su conservación y diseñar campañas efectivas, es necesario conocer en qué estado de salud se encuentran de la manera más rápida posible.

De hecho, para mejorar la detección precoz de enfermedades en mamíferos marinos, la Fundación Oceanográfic firmó recientemente un convenio con la compañía de salud animal Zoetis, con el que esta última le cedía equipos de diagnóstico rápido in situ, para facilitar la investigación de esta organización.

Ahora, investigadores de la Fundación Oceanogràfic, junto con el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) del Hospital Clínic de Barcelona y la institución de investigación internacional Global Diving Research, han desarrollado una técnica pionera en delfines que detecta enfermedades respiratorias, pues uno de sus principales problemas es que a menudo sus síntomas no son evidentes hasta que el animal está gravemente afectado. 

"Esta técnica detecta, determina y cuantifica este tipo de dolencias pulmonares de una manera más precisa, más rápida y no invasiva”, explica Alicia Borque, del Departamento de Investigación de la Fundación Oceanogràfic y primera autora de la investigacióm. 

Además, esta técnica cuenta con la ventaja añadida de que el aparato de medida es de fácil transporte y manejo, y requiere de una manipulación prácticamente mínima del animal. Todo esto resulta “una ventaja considerable en situaciones de urgencia como los varamientos, donde cada minuto cuenta”, señala Borque.

El estudio, que se ha publicado en la revista 'Diseases of Aquatic Organisms', sólo se ha hecho con delfines mulares (Tursiops truncatus) —los más comunes— aunque, “considerando que la fisiología y la respuesta funcional de los pulmones de todos los cetáceos es parecida, es posible que pueda ser extrapolable al resto”, indica la investigadora.

Por otro lado, aseguran que todavía se necesita más investigación para obtener los valores de referencia de individuos sanos y de los que no, para poder comparar las mediciones.

ESPIROMETRÍA EN ANIMALES MARINOS

La técnica en cuestión es la espirometría, una herramienta diagnóstica muy extendida en humanos para medir su función pulmonar y que ahora, por primera vez, se ha utilizado y demostrado efectiva en mamíferos marinos para la identificación de enfermedades respiratorias.

La implantación de esta técnica en los animales marinos, se debe a Felip Burgos, del grupo de investigación de Mecanismos fisiopatológicos de las enfermedades respiratorias, perteneciente al IDIBAPS, experto con reconocimiento mundial en espirometría en humanos y coautor de la publicación.

El espirómetro adaptado para delfines es una especie de máscara con forma de botella invertida, cuya apertura se coloca cubriendo el orificio de respiración del animal, situado en la parte superior de la cabeza.

Es entonces cuando unos sensores detectan el flujo de aire que sale y entra mientras el animal respira. Gracias a estos datos, se puede estudiar la capacidad y función pulmonar. Este equipo de espirometría ha sido desarrollado en los últimos años gracias al trabajo de Andreas Fahlman, investigador senior de Global Diving Research y la Fundación Oceanogràfic y coautor del estudio.

La Fundación señala que la espirometría requiere de respiraciones máximas realizadas de manera voluntaria, por lo que es muy complicada de aplicar en animales marinos en libertad, de hecho, durante el estudio se han utilizado delfines entrenados. Pero existe un caso en el que sí que se puede aplicar: en los delfines varados en las costas.

Y es que señalan que al soportar todo su peso oprimiéndo los pulmones, hacen mucho esfuerzo para respirar en tierra. Este sobreesfuerzo respiratorio permitiría la detección de la enfermedad mientras el delfín varado respira de forma espontánea.

En esas situaciones de varamiento resulta operativamente complicado utilizar otros métodos diagnósticos más extendidos entre los mamíferos marinos. Este es el caso del TAC y la radiografía, cuya portabilidad es muchísimo menor que el transporte de un espirómetro, que cabe en una pequeña bolsa. “Y, además, tienen la pega añadida de que ambos suponen un riesgo por exposición de rayos x para el animal y para el veterinario”, comenta Borque.