Revelan la complejidad de las cadenas de transmisión zoonósica

Investigadores del Complexity Science Hub y de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena han diseccionado las complejas interacciones que intervienen en las zoonosis, que afectan anualmente a más de dos mil millones de personas en todo el mundo.

Los científicos introducen el concepto de "red zoonósica", una representación detallada en red de las relaciones entre los agentes zoonósicos, sus huéspedes, vectores, fuentes de alimento y el medio ambiente. El estudio ‘A One Health framework for exploring zoonotic interactions: a case study’ se ha publicado en Nature Communications.

"Las enfermedades zoonósicas, que pueden transmitirse entre animales y humanos, son un importante problema de salud pública, y nuestro estudio pone de relieve la importancia de un enfoque holístico para comprender y gestionar estos riesgos", afirma la epidemióloga e investigadora Amélie Desvars-Larrive.

La transmisión de zoonosis al ser humano puede producirse por contacto directo con saliva, sangre, orina o incluso heces de animales infectados. Por ejemplo, una mordedura (para la rabia), un arañazo (para la enfermedad por arañazo de gato) o el contacto con la piel (para los hongos cutáneos).

La transmisión indirecta también puede producirse por mordeduras de artrópodos vectores —como en el caso del virus del Nilo Occidental y la encefalitis transmitida por garrapatas— o por contacto con objetos, entornos o superficies contaminados.

"Por ejemplo, los alimentos y el agua que consumimos pueden ser vías potenciales de infección de zoonosis", añade Desvars-Larrive, profesor asociado de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Vetmeduni).

MÁS QUE UNA INTERACCIÓN HUÉSPED-PATÓGENO

"Las enfermedades zoonósicas se discuten a menudo en términos de interacción huésped-patógeno. Entender la compleja interfaz animal-humano-medio ambiente sigue siendo un reto importante", explica el epidemiólogo.

"Como señaló Anja Joachim, coautora del estudio, estudiar simplemente la presencia de un parásito en las heces de gato, como Toxoplasma, no cuenta toda la historia. ¿Estamos estudiando la interfaz gato-entorno, entorno-humano o gato-humano? El concepto de "interfaz" seguía sin estar claro. Esto nos motivó a desarrollar un enfoque novedoso de las zoonosis y demostrarlo mediante un estudio de caso", remarca Desvars-Larrive.

"Queríamos desarrollar un método que investigara las interfaces donde tiene lugar el intercambio de patógenos zoonósicos circulantes. Esto va más allá de las interacciones huésped-patógeno para tener en cuenta otras fuentes de infección, como un entorno contaminado, por ejemplo, un arenero, o alimentos contaminados, que a menudo se pasan por alto al modelizar la dinámica de las enfermedades zoonósicas", subraya.

DATOS RECOPILADOS DE CASI 50 AÑOS

Los investigadores realizaron primero una búsqueda bibliográfica sistemática de todas las interacciones documentadas entre fuentes zoonósicas y patógenos en Austria entre 1975 y 2022. A partir de ahí, crearon la "red zoonósica". Finalmente, Liuhuaying Yang, experta en visualización de datos, preparó los resultados del análisis en un cuadro de mandos.

El equipo identificó seis comunidades distintas de intercambio de agentes zoonósicos en Austria, influidas por agentes infecciosos altamente conectados, la proximidad a los humanos y las actividades humanas. Según el estudio, la comunidad que incluye a los humanos, las especies domesticadas más antiguas —como perros, gatos, ovejas, vacas y cerdos— y las especies que se han adaptado a convivir con los humanos —por ejemplo, el ratón doméstico— son las que más agentes zoonósicos comparten.

Las conclusiones también ponen de relieve el importante papel que desempeñan algunos animales, como el jabalí, el perro, el gato doméstico, el ratón de campo de cuello amarillo o el perro mapache, y los artrópodos, especialmente las garrapatas, en las comunidades de hospedadores "puente".

"Saber qué actores de la red son más influyentes que otros puede ser muy útil en los programas de vigilancia de enfermedades zoonósicas, por ejemplo, ya que podrían servir de centinelas para controlar la circulación de agentes zoonósicos", indica Desvars-Larrive.

ENFOQUE CUANTITATIVO DE UNA SOLA SALUD

Un reto importante para la comunidad de Una Sola Salud es cuantificar las interacciones y los riesgos en la interfaz hombre-animal-medio ambiente.

El planteamiento 'Una sola salud' reconoce que la salud de las personas, los animales domésticos y salvajes, las plantas y el medio ambiente en general están estrechamente relacionados y son interdependientes.

Mediante un planteamiento cuantitativo basado en el concepto 'Una sola salud' y en estructuras específicas de la red, la investigación confirma que, en Austria, es más probable que se produzcan casos de propagación zoonósica en las interfaces hombre-ganado y hombre-alimentos. "Comer alimentos contaminados supone un riesgo importante de infección zoonósica humana, siendo Listeria, Salmonella y Escherichia los agentes más frecuentemente notificados en nuestro estudio", defiende Desvars-Larrive.

CONCIENCIACIÓN PÚBLICA

"Con nuestro mapa interactivo también esperamos despertar la curiosidad y educar", recalca el epidemiólogo. "Todos entramos en contacto con agentes patógenos, pero sólo unos pocos causan enfermedades, por lo que no debemos preocuparnos demasiado. Pero sigue siendo importante adquirir cierta conciencia: por ejemplo, cómo evitar la contaminación cruzada limpiando el cuchillo entre comida y comida", incide.

"O si le ha picado una garrapata, debe estar atento durante los próximos días o incluso semanas, ya que las garrapatas transmiten toda una serie de enfermedades a humanos y animales, que a menudo son difíciles de diagnosticar, ya que los síntomas pueden no aparecer hasta semanas después", advierte Desvars-Larrive.