Españoles muestran por primera vez la estructura de la glándula pituitaria en orcas y sientan las bases para el estudio de salud y bienestar en cetáceos

Un estudio realizado por el Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria (IUSA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) ha logrado describir por primera vez la estructura y ultraestructura detallada de la glándula pituitaria en orcas (Orcinus orca), un avance pionero en el conocimiento del sistema neuroendocrino de esta especie marina emblemática, depredador ápice y especie bandera para la conservación de los ecosistemas oceánicos.

Publicado en la revista Frontiers in Neuroanatomy, dentro del Research Topic “New Insights in Marine Mammal Neurosciences”, este trabajo constituye el primer estudio específico sobre el sistema neuroendocrino de las orcas.

La investigación pone de relieve el papel fundamental de la adenohipófisis, parte anterior de la hipófisis, en múltiples procesos fisiológicos esenciales, en particular en la respuesta al estrés, un eje clave relacionado directamente con la salud y el bienestar animal. Asimismo, se describe la neurohipófisis, parte posterior de esta glándula, y su conexión funcional con el hipotálamo cerebral.

Para ello, se ha utilizado un enfoque multidisciplinar que combina técnicas avanzadas como la tomografía computarizada (CT), histología, inmunohistoquímica y microscopía electrónica de transmisión (TEM), permitiendo una caracterización anatómica, celular y subcelular sin precedentes. Este análisis integral ofrece una base morfológica sólida para futuros estudios endocrinológicos en orcas y otros cetáceos.

El estudio ha sido posible gracias a la colaboración científica con la Fundación Loro Parque, cuyo compromiso ha permitido el acceso a muestras biológicas de gran valor, procedentes de orcas bajo cuidado humano. La posibilidad de estudiar directamente tejidos de esta especie —de acceso extremadamente limitado en condiciones naturales— convierte a esta investigación en un ejemplo único del impacto positivo que puede tener la colaboración entre la ciencia y la conservación.

La investigación ha sido desarrollada por Paula Alonso Almorox, doctoranda del IUSA bajo la dirección del profesor Antonio Fernández, gracias al apoyo y financiación de la Fundación "la Caixa", siendo la primera becaria doctoral de esta entidad en la ULPGC y, a su vez, la primera veterinaria en recibir esta beca en el ámbito nacional. Este hito no solo representa un respaldo al papel de la sanidad animal en la ciencia, sino que también refuerza el enfoque de Una Sola Salud (One Health) como visión integradora de la salud humana, animal y ambiental.

“Conocer cómo funciona el sistema neuroendocrino de los cetáceos, y en especial de las orcas, nos ayuda a entender mejor su fisiología, con el objetivo a largo plazo de poder evaluar de forma más completa y rigurosa su salud y bienestar, y así contribuir a la protección de esta especie tan fundamental para los ecosistemas marinos”, afirma la autora principal.

Este trabajo representa un avance significativo en los campos de la neuroanatomía comparada y la medicina de cetáceos, con aplicaciones directas en su conservación y salud.