Diseñan nuevo cultivo de hepatitis E que produce 100 veces más partículas

A pesar de que la hepatitis E, considerada una zoonosis emergente, causa más de 3 millones de infecciones y alrededor de 70.000 muertes cada año, el virus (VHE) aún se ha estudiado poco. Una de las principales razones es la dificultad de su cultivo.

En España hay distintos grupos de trabajo estudiando este patógeno, como el del Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (Visavet) de la Universidad Complutense de Madrid, el de la Universidad de Burgos o el de la Universidad de Córdoba.

Ahora, un equipo de investigadores de las universidades alemanas de Bochum y Hanover ha desarrollado un nuevo modelo celular, que califican como “robusto y mejorado”, para cultivar el patógeno, por lo que la investigación de este virus podría estar a punto de cambiar.

Los investigadores aseguran que este nuevo método produce aproximadamente 100 veces más partículas de virus infecciosos que los anteriores. "Como resultado, finalmente podemos estudiar el virus en profundidad", explica la profesora Eike Steinmann, jefa del Departamento de Virología Molecular y Médica de la Universidad de Bochum.

Los investigadores han publicado los resultados en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS) del 2 de enero de 2020, y afirman que esto impulsará la investigación del VHE.

"El número de partículas de virus infecciosos producidos en modelos anteriores era simplemente demasiado pequeño para generar resultados reproducibles", explica Daniel Todt, otro de los autores.

UNA MUTACIÓN GENÉTICA

En estudios previos, el equipo de investigación analizó las poblaciones de virus resultantes de mutaciones genéticas del virus en animales, e identificó un cambio genético específico que conduce a una proliferación significativamente mayor del patógeno, que permitió aumentar la producción de nuevas partículas de virus en un factor de 5 a 10.

En su artículo actual, optimizaron las condiciones de cultivo celular al agregar medios de cultivo especiales y usar diferentes líneas celulares de hígado. Estas medidas resultaron en aproximadamente 100 veces más partículas de virus infecciosas que las obtenidas previamente.

Para verificar si el nuevo modelo de cultivo celular puede usarse eficazmente para estudiar el virus, los investigadores llevaron a cabo varios experimentos. Por ejemplo, confirmaron que los virus envueltos y no envueltos se reproducen eficazmente y se podrán estudiar.

Además, explican que, gracias a este método, las partículas de virus podrían detectarse en la sangre y las heces de los roedores durante más de un mes.

"En modelos anteriores, la detección solo era posible en las heces, porque la cantidad de partículas de virus producidas era demasiado baja", señala Todt. "Ahora, podemos producir virus infecciosos en cantidades casi ilimitadas para fines de investigación y no tenemos que recurrir a aislamientos de virus de pacientes", celebra.