Detectan la enfermedad de las vacas locas a través de la piel

Los priones son agentes infecciosos que pueden afectar tanto a humanos como a animales, causando la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en los primeros y tanto la enfermedad de las vacas locas como el desgaste crónico en los segundos. Las partículas de proteínas infecciosas a menudo no se detectan, puesto que destruyen el tejido cerebral, causando pérdida de memoria, problemas de movilidad y, en última estancia, la muerte.

Hasta la fecha, la detección preclínica de priones ha resultado compleja, pero una nueva investigación sugiere que las muestras de piel contienen signos tempranos de la enfermedad priónica, que preceden a los síntomas neurológicos. “En la actualidad, un diagnóstico definitivo de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob depende del examen del tejido cerebral del enfermo obtenido mediante biopsia o autopsia. Siendo imposible hasta el momento la detección de la etapa preclínica temprana”, apunta Wen-quan Zou, profesor asociado de patología en la Escuela de Medicina de la Universidad Case Western Reserve (Ohio, EEUU).

Gracias a la innovadora investigación, el profesor Zou, junto con un equipo internacional de investigadores, utilizaron con éxito dos métodos para detectar priones en muestras de piel recolectadas de roedores inoculados. Este estudio, ha proporcionado la primera evidencia científica de que se pueden usar muestras de piel para detectar la enfermedad priónica previamente a que aparezcan los síntomas clínicos.

En este sentido, los investigadores detectaron con éxito priones en muestras de piel de roedores, tan solo dos semanas después de la infección. Además, según se especifica en el estudio, también se detectaron priones en la piel de roedores no inoculados que se alojaron junto con los que sí lo estaban, demostrando esto que la transmisión de priones puede darse entre roedores que cohabitan.

Para llevar a cabo esta investigación, los científicos inocularon en los cerebros de hámsters y de ratones transgénicos humanizados muestras de priones de roedores y humanos, respectivamente. Posteriormente, recolectaron las muestras de piel y cerebro en diferentes momentos, utilizando dos métodos diferentes para detectar proteínas priónicas asociadas a la enfermedad en los tejidos, RT-QuIC (conversión inducida por temblor en tiempo real) y sPMCA (amplificación cíclica de proteínas mal plegadas).

El resultado fue que, tanto en hámsters como en ratones, los investigadores detectaron priones en la piel antes de que pudieran detectarse en el tejido cerebral. Por lo tanto, concluyeron que los priones encontrados en la piel podían servir como un biomarcador de utilidad en el diagnóstico preclínico de las enfermedades priónicas.

Ante el descubrimiento, el profesor Zou puntualizó que, “dado que la piel es fácilmente accesible y la biopsia de piel es mínimamente invasiva, la detección de priones en la piel será muy útil para monitorear la progresión de la enfermedad y evaluar la eficacia terapéutica durante los ensayos clínicos o tratamientos cuando la terapia priónica esté disponible en el futuro”.

Por último, los científicos implicados en el estudio han adelantado que tienen indicios de que el método que han empleado puede adaptarse para el diagnóstico de otras enfermedades, como el Alzheimer, monitoreando la enfermedad y dotando de una mayor eficacia a los tratamientos.