Desarrollan la primera vacuna que protege a los potros de la neumonía

La Rodococosis equina, también conocida Neumonía granulomatosa, es una enfermedad provocada por la bacteria Rhodococus equi, que afecta a los potros de 2 a 4 meses de edad. Se trata de una enfermedad infectocontagiosa que presenta diversos cuadros clínicos, como fiebre, jadeos, taquipnea o diarrea, y que puede llegar a provocar la muerte al potro infectado. Ahora, gracias un equipo formado por investigadores de las universidades de Harvard y de Texas A&M, financiados por la fundación Animal Morris, han logrado que la vacuna contra esta enfermedad esté cada vez más cerca.

El artículo científico, producto de la investigación, ha sido publicado en PLOS Pathogens y da esperanzas en la lucha contra una enfermedad que registra una tasa de mortalidad de entre el 20 y el 40%, además de estar presente en todos los continentes habitados.

Los resultados son producto de años de investigación. Como ha afirmado Noah Cohen, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Texas A&M, “después de muchas décadas de esfuerzos, nuestra investigación, financiada por la Morris Animal Foundation, ha llevado a la primera vacuna efectiva que protege a los potros contra la infección por R. equi, considerada la forma más común e importante de neumonía en potros”.

La bacteria Rhodocuccus equi, además de causar una neumonía severa, cuando se produce la infección, puede afectar a diversos órganos del cuerpo del animal, como los huesos, pudiendo incidir en la columna vertebral, los ganglios linfáticos abdominales, los ojos, las articulaciones y el cerebro. Pero aunque esta enfermedad tenga una tasa de mortalidad alta, en la actualidad no hay disponibles vacunas autorizadas para proteger a los potros de su particular neumonía. Por lo que el descubrimiento está revestido de no poca importancia.

Para el ensayo de la vacuna, el equipo científico investigó, por primera vez, si la vacunación de yeguas preñadas, entre tres y seis meses antes del parto, protegía a los recién nacidos contra la neumonía del potro. Entonces, descubrieron que los anticuerpos que protegían a la madre, se transferían a los potros mediante el calostro de las yeguas. Un dato que reveló que los caballos carecen de la capacidad de transferir anticuerpos a través de la placenta. Esos anticuerpos pudieron proteger a casi todos los potros, cuyas madres habían sido vacunadas.

El equipo también realizó un estudio con 9 potros. Esta investigación consistió en suministrar a cinco potros suero con altos niveles de anticuerpos contra R. equi, y no suministrárselo a otros cuatro. Los potros a los que se les había suministrado el suero estaban protegidos contra la neumonía, mientras que sus compañeros de estudio que no habían recibido el suero desarrollaron la enfermedad. Actualmente se están realizando más pruebas de seguridad, pero los primeros resultados respaldan el uso seguro y eficaz de la nueva estrategia de vacunación contra la neumonía.

Cohen ha explicado que la vacuna no solo sirve para combatir la neumonía.  Según el profesor universitario,  la nueva vacuna tiene el potencial de proteger contra otras enfermedades, incluida la sepsis, la principal causa de muerte de los potros en las primeras semanas de vida.

La investigación ha llevado mucho tiempo y una inversión cuantiosa, aunque ha dado unos resultados prometedores. Kelly Diehl, vicepresidenta interina de Programas Científicos de Morris Animal Foundation ha remarcado que "hemos invertido más de 2 millones de dólares para ayudar a combatir esta enfermedad. Los hallazgos del equipo del Dr. Cohen son innovadores y tienen el potencial de cambiar la forma en que manejamos esta enfermedad en el futuro, salvando las vidas de caballos jóvenes en todo el mundo".