Científicos advierten sobre los merbecovirus de los murciélagos, similares al MERS y con potencial de saltar a los humanos

Un grupo de virus de murciélagos estrechamente relacionados con el mortal coronavirus del síndrome respiratorio del Oriente Medio (MERS-CoV) podría estar a una pequeña mutación de distancia de poder propagarse a las poblaciones humanas y potencialmente causar la próxima pandemia.

A este respecto, un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications ha examinado un grupo poco estudiado de coronavirus, conocido como merbecovirus (el mismo subgénero viral que incluye el MERS-CoV), para comprender mejor cómo infectan las células huésped. Así, el equipo de investigación, que incluye a científicos de la Universidad Estatal de Washington, el Instituto Tecnológico de California y la Universidad de Carolina del Norte, ha descubierto que, si bien es poco probable que la mayoría de los merbecovirus representen una amenaza directa para las personas, un subgrupo, conocido como HKU5, presenta características preocupantes.

“Los merbecovirus, y en particular los virus HKU5, no se habían estudiado mucho, pero nuestro estudio muestra cómo estos virus infectan las células”, ha afirmado Michael Letko, virólogo de la Facultad de Medicina Veterinaria de la WSU, quien ha colaborado ??en la dirección del estudio. “También descubrimos que los virus HKU5 podrían estar a un paso de propagarse a los humanos”, ha alertado.

Para su estudio más reciente, el equipo de Letko se ha centrado en los merbecovirus, que han recibido poca atención, salvo el MERS-CoV, un coronavirus zoonósico detectado por primera vez en 2012 y que se transmite de los dromedarios a los humanos. Provoca una enfermedad respiratoria grave y tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente el 34%.

Al igual que otros coronavirus, los merbecovirus dependen de una proteína de la espícula para unirse a los receptores e invadir las células huésped. Por ello, el equipo de Letko ha utilizado partículas similares a virus que contenían solo la porción de la espícula responsable de la unión a los receptores y ha probado su capacidad para infectar células en el laboratorio.

“Si bien parece improbable que la mayoría de los merbecovirus puedan infectar a los humanos, se ha demostrado que los virus HKU5, que se han encontrado en Asia, Europa, África y Oriente Medio, utilizan un receptor huésped conocido como ACE2, el mismo que utiliza el virus SARS-CoV-2, más conocido, que causa la COVID-19. Una pequeña diferencia: los virus HKU5, por ahora, solo pueden utilizar el gen ACE2 en murciélagos, pero no utilizan la versión humana con la misma eficacia”, han asegurado los investigadores.

Al examinar los virus HKU5 presentes en Asia, donde su huésped natural es el murciélago doméstico japonés (Pipistrellus abramus), los investigadores han demostrado algunas mutaciones en la proteína de la espícula que podrían permitir que los virus se unan a los receptores ACE2 en otras especies, incluidos los humanos.

Del mismo modo, investigadores de otro estudio publicado a principios de este año analizaron un virus HKU5 en China cuya transmisión a visones ya se ha documentado, lo que demuestra la posibilidad de que estos virus crucen las barreras entre especies.

“Estos virus están tan estrechamente relacionados con el MERS, que debemos preocuparnos si alguna vez infectan a los humanos”, ha afirmado Letko. “Si bien aún no hay evidencia de que hayan pasado a las personas, existe la posibilidad, y por eso vale la pena vigilarlos”, ha asegurado.

El equipo también ha utilizado inteligencia artificial (IA) para explorar los virus. La investigadora postdoctoral de la WSU, Victoria Jefferson, ha usado un programa para modelar cómo la proteína de pico HKU5 se une a la ECA2 a nivel molecular, lo que podría ayudar a comprender mejor cómo los anticuerpos podrían bloquear la infección o cómo el virus podría mutar.

Hasta este momento, este tipo de análisis estructural requería meses de trabajo de laboratorio y equipo especializado. Con la IA, Jefferson ha generado predicciones precisas en minutos. Así, los resultados coincidieron con los documentados recientemente por un equipo de investigación que utilizó métodos tradicionales.

Letko ha señalado que el estudio y sus métodos podrían utilizarse para futuros proyectos de investigación y ayudar en el desarrollo de nuevas vacunas y tratamientos.