Advierten que el virus de la hepatitis E de la rata es endémico en España y tiene potencial zoonósico

El virus de la hepatitis E de la rata (ratHEV), también conocido como Rocahepevirus ratti, es un virus emergente y de distribución global que puede causar hepatitis aguda y crónica en humanos, a veces con resultados fatales.

Los roedores, particularmente las ratas negras (Rattus rattus) y noruegas (Rattus norvegicus), son los principales reservorios del ratHEV, y el contacto directo o indirecto con estas especies se ha sugerido como una posible ruta de transmisión.

Desde que se detectaron los primeros casos europeos de ratHEV en España en 2022, el número de humanos infectados o expuestos a este virus ha aumentado en Europa en los últimos dos años, con 12 casos (tres infectados y nueve expuestos) notificados en 2023 y 17 (dos infectados y 17 expuestos) notificados en 2024.

A pesar de ello, se carece de estudios a gran escala que evalúen la circulación del virus de la hepatitis E de las ratas (VHE) en roedores en España, lo que podría facilitar la trazabilidad molecular de los casos humanos y mejorar nuestra comprensión de la epidemiología del VHE de las ratas en su principal reservorio.

Teniendo esto en cuenta, un grupo de investigadores ha llevado a cabo un estudio cuyo objetivo fue determinar la prevalencia del VHE de las ratas en España y evaluar los posibles riesgos de transmisión a humanos.

Para ello, diseñaron un estudio transversal a nivel nacional en el que se muestrearon ratas (R. rattus y R. norvegicus) entre 2022 y 2023 con el objetivo de evaluar la prevalencia de la infección por ratHEV.

RATAS NEGRAS DEL SUR DE ESPAÑA

Durante el estudio, se recogieron un total de 481 ratas en todo el país, incluyendo 146 del norte de España, 131 del centro y 204 del sur. Entre las ratas, 390 eran adultas (81,1%) y 257 eran hembras (53,4%). En cuanto a la especie, se identificaron 289 (60,1%) ejemplares como ratas noruegas y 192 (39,9%) como ratas negras. La población de estudio incluyó roedores de entornos urbanos (90,2%) y agrícolas (9,8%).

En total, detectaron ratHEV en el tejido hepático de 125 de los 481 animales analizados, con una prevalencia del 26%. Por especie, la prevalencia fue del 22,5% en ratas noruegas y del 31,3% en ratas negras.

Los autores también mencionan que encontraron animales positivos en los tres entornos de hábitat muestreados: urbano (25,6%) y granja (29,8%), así como en las tres regiones de muestreo.

Estadísticamente, el modelo de regresión identificó las variables ‘especie’ y ‘región de muestreo’ como factores de riesgo potencialmente asociados con la infección por ratHEV en ratas en España.

Así, en comparación con las ratas noruegas, las ratas negras tuvieron 1,5 veces más probabilidades de estar infectadas por el virus. Además, se detectó una prevalencia significativamente mayor en los roedores muestreados del sur de España (31,9%) que en los del norte de España (17,8%).

Asimismo, se analizaron las heces de 112 (89,6%) de los 125 animales infectados y se detectó ARN viral en 51 ratas, con una frecuencia de detección del 45,5%.

EL VIRUS DE LA HEPATITIS E DE LA RATA ES ENDÉMICO DE ESPAÑA

“En este estudio transversal de roedores en España, proporcionamos evidencia adicional de que el ratHEV parece ser endémico en el país y que puede haber un riesgo de transmisión zoonósica de este virus emergente”, destacan los autores.

En este sentido, señalan que los resultados también apuntan hacia la circulación heterogénea del virus dentro de las poblaciones de ratas en toda España y sugieren que el riesgo de transmisión zoonósica de este virus podría ser mayor en el sur de España que en el norte de España.

“Se deben implementar medidas y protocolos de control, incluyendo programas efectivos de control de roedores, un control adecuado tanto de los desechos como de la disponibilidad de fuentes de alimento animal o humano, para minimizar el riesgo de exposición al ratHEV para humanos y otros animales.

Por último, sugieren programas de vigilancia a gran escala de este virus emergente en roedores en España, así como en otros países europeos, para evaluar y comprender mejor el riesgo para la salud pública.