30 años combatiendo la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo

La mixomatosis se ha convertido en un problema para la conservación de la liebre ibérica, y el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA) viene siguiendo de cerca la evolución desde que la enfermedad llegó a esta especie en España en 2018. En el último informe explicó la situación actual del brote, informando de los últimos casos confirmados y medidas tomadas.

El MAPA recuerda que esta enfermedad es reciente en liebres, pero que España ya era considerado un país endémico de mixomatosis en conejos, tanto silvestres como domésticos. De hecho, el consenso científico es que esta es la principal enfermedad viral que afecta al conejo doméstico europeo (Oryctolagus cuniculus), junto con la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), otro virus que tiene graves efectos sobre la salud y bienestar de estos animales.

Estas enfermedades cursan con una alta mortalidad y tienen consecuencias económicas, ya que pueden llegar a afectar a explotaciones enteras de conejos. Por estas razones, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) incluye la mixomatosis y la RHD en su lista de enfermedades de notificación obligatoria.

Teniendo en cuenta esto, un grupo de investigadores de las facultades de Veterinaria de las universidades de León, Zaragoza y Barcelona, junto al Centro de Investigación en Sanidad Animal IRTA-CReSA y el Instituto Universitario de Biotecnología de Asturias, llevaron a cabo un estudio que analizó la ocurrencia de estas enfermedades en granjas de conejos durante tres décadas, concretamente desde el año 1988 hasta el 2018.

Sus conclusiones fueron que la prevalencia anual de mixomatosis en las granjas de conejos fue del 6,5% a lo largo de los 30 años, siendo más baja en junio (3%) y más alta en septiembre (8,9%). Respecto a la RHD la prevalencia fue del 1,9%, aunque explican que a lo largo de los 30 años se produjeron dos importantes epidemias; primero en el periodo 1988-1989 y después en el de 2011-2013, tras el surgimiento de una nueva cepa. Los autores advierten que estas se produjeron en momentos en los que no se había llevado a cabo una vacunación eficaz.

Aunque señalan que ambas enfermedades siguen estando presentes; defienden que gracias a los planes de vacunación adecuados se ha producido una disminución constante de la mixomatosis y las dos cepas de RHD.

Eso sí, defienden que además es necesario el mantenimiento de altos estándares de higiene para continuar y mejorar este control.

LA FALTA DE MEDICAMENTOS PARA ESPECIES MINORITARIAS

El propio MAPA, coincidía con los investigadores, y destacaba en su último informe sobre la mixomatosis en liebres, que, efectivamente, existen vacunas contra la mixomatosis en conejos, que son ampliamente utilizadas tanto en ejemplares domésticos como silvestres.

Se puede concluir por tanto que la vacunación ha sido un importante paso adelante para controlar estas enfermedades. Por desgracia, la falta de medicamentos efectivos es un problema al que se enfrentan algunas especies y enfermedades raras en animales, por falta de recursos destinados a investigación, y esto ocurre tanto con animales de producción como de compañía.

Ante esta situación, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) lanzó el programa de usos menores y especies menores (MUMS) con el objetivo de fomentar la investigación en este campo. No obstante, existen compañías que ya llevan tiempo apostando por la salud y bienestar de estas especies, como MSD Animal Health, que recientemente lanzó una nueva vacuna para combatir estas enfermedades en conejos.

Esta vacuna vectorial es la primera y única que se demuestra efectiva con una sola dosis para proteger a los conejos frente a la mixomatosis y las dos principales cepas de la enfermedad hemorrágica del conejo, RHDV1 y RHDV2, reduciendo la mortalidad y signos clínicos. De hecho, la EMA destacó el lanzamiento de esta vacuna en su último informe anual.

LOS CONEJOS QUE VIVEN EN CASA TAMBIÉN TIENEN QUE VACUNARSE

La vacuna, que protege durante 12 meses, está recomendada para cunicultura, pero también para conejos como animales de compañía, que junto a los pequeños mamíferos están en auge. La Federación Europea de Alimentación para Animales de Compañía (Fediaf) estima, aunque sin concretar por especie, que en España hay 1,49 millones de pequeños mamíferos que se tienen como animal de compañía, entre ellos conejos, por encima de la cifra del año anterior, cuando se contabilizaron 1,16 millones.

En este sentido, hay que recordar que ambas enfermedades se transmiten, además de por contacto directo, a través de otras vías, como objetos contaminados (fómites) o picaduras de artrópodos hematófagos, por lo que es necesario proteger a los conejos que viven en casa, aunque no se relacionen con otros conejos y no salgan a la calle.

De hecho, la veterinaria especializada en conejos de compañía, Pilar González-Iglesias, recordaba en un webinar de MSD Animal Health que en España, incluso en zonas urbanas —en Madrid, por ejemplo—, existen poblaciones de conejos que viven en libertad y que no reciben atención sanitaria, siendo muy susceptibles a estas enfermedades. Esto significa que la mixomatosis y RHD no están tan lejos del entorno de los conejos que viven en casa.

La veterinaria, que lleva 25 años trabajando con conejos como animal de compañía, insiste en la importancia de la vacunación para prevenir estas enfermedades, aunque estos animales no suelan salir al exterior. Y es que la veterinaria recuerda que los fómites “podemos ser nosotros mismos”, por lo que enfermedades como la mixomatosis siempre pueden entrar en el hogar de alguna manera y no existe ningún tratamiento efectivo, a pesar de que ella ha intentado varios a lo largo de su carrera.