Cómo se produce el alimento para animales de compañía es un asunto poco conocido, sobre el que se tienen ideas preconcebidas y en torno al que circulan falsos mitos. Yann Queau, Discover Vet Pillar Manager de la compañía de alimentación animal Royal Canin, aclara algunas dudas en una entrevista para Animal’s Health en la que aborda algunos de los temas más discutidos del ámbito de la nutrición de perros y gatos.

El experto reflexiona sobre temáticas como las últimas modas del sector, el impacto de la humanización en la alimentación animal, la importancia de la ciencia a la hora de desarrollar alimentos, los elevados estándares de calidad y seguridad del sector o la escasez de formación en nutrición en los estudios de Veterinaria.

Queau comenzó su carrera en nutrición de pequeños animales en sus años en la Escuela Nacional de Veterinaria de Toulousse, donde completó su tesis en colaboración con el departamento de I+D de Royal Canin.

Más adelante realizó una residencia en nefrología en la facultad de veterinaria de la universidad Davis de California, donde entendió lo importante que es la nutrición para mejorar la salud de los gatos y los perros, y se decantó definitivamente por el campo de la nutrición. Después se incorporó al departamento de I+D de Royal Canin. Hoy en día lidera el equipo global de investigación de productos veterinarios de la compañía.

P. Una de las tendencias que vemos hoy en día en el mundo de las mascotas es la humanización. ¿Es una tendencia presente en su filosofía de producto?

R. Como veterinarios y amantes de los animales sin duda estamos encantados de ver cómo aumenta el nivel de cuidado y atención dedicado a los animales de compañía. Pero el antropomorfismo puede tener en ocasiones un impacto negativo involuntario. Dos buenos ejemplos de esto los encontramos en el comportamiento y la nutrición.

La clave del enfoque de nuestros productos es promover la salud de los gatos y los perros proporcionando la nutrición que dé respuesta a sus necesidades fisiológicas concretas. Cada alimento que diseña y desarrolla nuestro centro de I+D comienza con una pregunta: el beneficio que aporta al animal. Por supuesto, es importante que esos beneficios sean comprensibles y visibles por los propietarios. Pero desarrollar un alimento que solo dé respuesta a las expectativas de los propietarios y no a la necesidad de salud de su mascota va en contra de nuestra creencia del animal primero.

P. Los propietarios se preocupan más por la salud de sus mascotas y prestan más atención a los ingredientes. ¿Qué ingredientes emplean en sus alimentos?

R. Utilizamos diversos ingredientes, pero cada ingrediente incluido en cada fórmula está ahí por un propósito concreto: proporcionar nutrientes esenciales y funcionales en cantidades adecuadas y proporcionar energía digestible. De nuevo, este es el criterio que guía la selección de los ingredientes, no el hecho de que puedan resultar más atractivos a los propietarios por cercanía a su propia alimentación o por las tendencias de mercado.

Seleccionamos fuentes de proteína basándonos en su digestibilidad y su perfil de aminoácidos esenciales, pero también por otras razones nutricionales. En las dietas renales, por ejemplo, podemos optar por fuentes vegetales para disminuir el contenido de fósforo y, en nuestras dietas diseñadas para animales con reacciones adversas al alimento, empleamos proteínas hidrolizadas. La grasa también puede provenir de fuentes animales o vegetales, dependiendo del perfil de ácidos grasos que estemos buscando y de sus beneficios para la piel y el pelo o el efecto antiinflamatorio.

Utilizamos cereales como fuente de proteína, almidón y fibra. Se seleccionan en base a sus cualidades nutricionales, pero también se analizan cuidadosamente para evitar el riesgo de micotoxinas. Finalmente, añadimos minerales y vitaminas, incluyendo antioxidantes y aminoácidos de forma individual (como taurina) para asegurar el equilibrio nutricional.

P. ¿Por qué piensa que las dietas comerciales, secas o húmedas, son una opción mejor frente a las crudas o las caseras?

R. No todas las dietas comerciales son las mismas y no todas las dietas caseras son idénticas. Por lo tanto, sería arriesgado y poco riguroso concluir que una forma de alimentar es superior que la otra. Lo que sí es un hecho es que las dietas caseras implican un riesgo de desequilibrio nutricional si no las formula un especialista y, en el caso de las BARF, de infección y salud pública como ponen de manifiesto distintos estudios.

Dicho esto, cuando los propietarios eligen un alimento comercial seco o húmedo, normalmente buscan ofrecer una dieta equilibrada que proporcione todos los nutrientes esenciales para prevenir deficiencias en distintos estadios de la vida. También esperan que haya sido validada para asegurar que es segura y eficaz, a pesar de que no todas las marcas de alimentos para mascotas tienen los mismos controles.

Es posible proporcionar todos los nutrientes esenciales con una dieta casera, pero requiere que sea formulada por un profesional, con ingredientes específicos y suplementos de minerales y vitaminas. También implica tiempo y dedicación del propietario y, al cabo del tiempo, la sustitución de ciertos ingredientes puede desequilibrar la receta original. Un control estricto del nivel de nutrientes es especialmente importante cuando los perros y los gatos tienen alguna enfermedad.

Finalmente, no se he demostrado que las dietas a base de carne cruda proporcionen más beneficios que las dietas caseras o comerciales, y los estudios sí muestran que representan un riesgo adicional de contaminación bacteriana y parasitaria, que puede ser además transmitida a los humanos.

P. Cada día vemos nuevos alimentos para mascotas que utilizan ingredientes y etiquetas muy atractivas. Los alimentos “grain free” y naturales son un ejemplo. ¿Cómo de importante es la evidencia científica para medir los beneficios de una dieta concreta? ¿Y cómo de relevante es la ciencia para Royal Canin a la hora de desarrollar nuevos productos?

R. En nutrición animal a veces el marketing va más rápido que la ciencia. Los alimentos “grain free” son un ejemplo: a día de hoy no hay ninguna investigación que demuestre que los cereales pueden representar un problema en la alimentación para las mascotas.

En Royal Canin se validan regularmente algunos beneficios inmediatos de nuestros alimentos (como digestibilidad o rendimiento urinario). Es lo que llamamos el rendimiento básico del alimento. Somos una compañía basada en la ciencia y, por tanto, cuando empleamos nuevos ingredientes o una nueva fórmula, no comunicamos ningún tipo de afirmación o claim sin tener datos que lo avalen.

P. ¿Cómo aseguran que sus alimentos tienen todos los nutrientes que necesitan los gatos y los perros?

R. Primero debemos conocer exactamente el nivel de nutrientes contenidos en los ingredientes que componen nuestros alimentos. Esto se consigue a través de análisis recurrentes y trabajando de la mano de nuestros proveedores en el caso de que detectemos una desviación. También documentamos cómo esos nutrientes se ven afectados por el proceso de extrusión y durante su periodo de vida útil. Esto nos permite predecir el perfil nutricional de un alimento terminado, que comprobamos con análisis regulares. Nuestro laboratorio realiza más de 200.000 análisis cada año de materias primas y de productos terminados.

Pero también tenemos que ir más allá del nivel de nutrientes. La biodisponibilidad del nutriente puede variar dependiendo de la fuente o de la presencia de otros ingredientes, y esto tiene que ser tenido en cuenta al formular el alimento. Por ejemplo, un trabajo reciente desarrollado por Waltham Petcare Science Institute ha demostrado que no todas las fuentes de fósforo tienen la misma digestibilidad.

Esto es un descubrimiento clave especialmente cuando consideramos patologías como la enfermedad renal crónica felina. Finalmente, tenemos que entender como las peculiaridades metabólicas concretas de gatos y perros afectan a las necesidades de nutrientes, para así fijar los niveles nutricionales adecuadamente. Por ejemplo, algunos Labrador Retrievers tienden a acumular cobre en su hígado. Consecuentemente, hemos disminuido la concentración de cobre en nuestro alimento específico para ellos. En definitiva, ofrecer a un gato o un perro concreto la cantidad adecuada de nutrientes es el resultado de un enfoque multidisciplinar, que involucra a ingenieros, químicos, veterinarios y muchos otros perfiles.

P. ¿Cómo garantizan la seguridad de sus alimentos?

R. Cada materia prima que entra en nuestras fábricas para nuestros alimentos, así como los productos finales, son sometidos a una serie de análisis para garantizar su seguridad. Algunos ejemplos son la cuantificación de micotoxina en los cereales y los análisis microbiológicos, o la cantidad de metales pesados o cuerpos metálicos extraños.

P. ¿Cree que hay suficiente información en una etiqueta para decidir si un producto es más adecuado que otro? ¿Qué referencias pueden utilizar los propietarios para tomar una decisión adecuada?

R. Sí y no. Hay alguna información básica requerida, como especie y etapa de la vida para el que está diseñado el alimento, si es un alimento completo o no y qué cantidad ofrecer a la mascota. Además, en Europa, para poder señalar en la etiqueta que está indicado en caso de enfermedad, una dieta veterinaria debe seguir unas regulaciones llamadas “Parnuts”, que la diferencia de otras dietas en términos de perfil nutricional.

Sin embargo, cuando se trata de determinar la calidad del alimento de dentro del envase y si da respuesta a las necesidades específicas de tu mascota, la etiqueta no ayuda mucho. Por ejemplo, la lista de ingredientes no da indicaciones sobre la digestibilidad. Dos alimentos con listas de ingredientes similares pueden funcionar de manera muy diferente en el mismo animal.

Incluso verificar la lista de ingredientes para evitar una fuente de proteína en el caso de una alergia puede no ser adecuado: existen diversos estudios que muestran cómo algunos alimentos que están a la venta pueden tener contaminación cruzada con otras fuentes de proteínas, normalmente durante la fabricación. Por eso cuando producimos dietas como Anallergenic o Hypoallergenic nuestra fábrica se limpia completamente para evitar esa contaminación.

Lamentablemente, muchas de las fuentes on-line pueden confundir a los propietarios, entre otras cosas porque no están basadas en ciencia. La WSAVA ha creado unas guías para ayudar a los veterinarios y a los propietarios en la temática de nutrición, incluyendo un manual para ayudar a seleccionar el alimento para animales de compañía. Para las dietas de prescripción, los veterinarios deberían solicitar información a las compañías para entender la filosofía y la evidencia detrás de ellas.