Demuestran por primera vez la transmisión del coronavirus felino entre gatos domésticos y salvajes

Un nuevo estudio de investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell ha encontrado la primera evidencia genética de transmisión del coronavirus felino (FCoV) entre un gato salvaje cautivo y uno doméstico.

El descubrimiento, posible gracias a un nuevo enfoque que utiliza la secuenciación genética de próxima generación por captura por hibridación, tiene implicaciones para combatir este virus poco comprendido y sus consecuencias, así como otras enfermedades.

“No sabemos con certeza de qué es capaz el FCoV ni cómo se transmite”, señala Gary Whittaker, profesor de Virología de la Cátedra James Law en los departamentos de Microbiología e Inmunología y de Salud Pública y Ecosistémica, y autor correspondiente del artículo, que fue publicado en Microbiology Spectrum.

La primera autora del artículo es Ximena Olarte Castillo, asociada postdoctoral en el laboratorio de la coautora Laura Goodman, profesora asistente en el Departamento de Salud Pública y de Ecosistemas y el Instituto Baker de Salud Animal.

Investigaciones anteriores han identificado dos genotipos distintos de FCoV, llamados tipos 1 y 2. Se diferencian en su proteína de pico viral (S), que determina qué tipos de células puede infectar el virus. La evidencia actual sugiere que ciertas mutaciones en cualquiera de las versiones de FCoV pueden permitir que algunos subtipos ataquen diferentes tipos de células y conviertan el virus de baja patogenicidad a una forma altamente patógena.

Si bien el FCoV generalmente causa solo síntomas leves y puede estar presente durante años sin causar problemas en la mayoría de los gatos domésticos, algunas cepas sufren mutaciones y pueden causar peritonitis infecciosa felina (PIF).

La PIF, descrita por primera vez por Jean Holzworth en 1963, suele causar signos sistémicos y neurológicos y se consideraba casi siempre letal hasta el desarrollo relativamente reciente de medicamentos antivirales seguros y eficaces (el más importante, un compuesto llamado GS-441524). Actualmente no existe una vacuna eficaz para la prevención de la PIF en gatos.

LOS GATOS SALVAJES PUEDEN SER SUSCEPTIBLES AL CORONAVIRUS FELINO

Debido a que los felinos salvajes (gatos) son parientes genéticos cercanos de los gatos domésticos, pueden ser particularmente susceptibles a infectarse con enfermedades como el FCoV y, en consecuencia, sucumbir a la PIF. La comida para gatos destinada a gatos callejeros, por ejemplo, puede atraer a los felinos salvajes, lo que aumenta el riesgo de transmisión.

Más recientemente, Whittaker y otros investigadores han estado caracterizando un brote en curso de un nuevo FCoV-2 en gatos callejeros, salvajes y que deambulan libremente en Chipre, con un aumento de 40 veces en las muertes relacionadas con el virus reportadas en la isla.

El nuevo artículo analiza un caso de transmisión del FCoV-1 entre un gato doméstico y un felino salvaje que tuvo lugar en una institución zoológica estadounidense en 2008. El gato doméstico y un joven gato de Pallas (una especie nativa de Asia central y occidental) compartían habitáculo y ambos murieron de PIF. Al examinar muestras de tejido congelado de ambos animales, los investigadores esperaban avanzar en la resolución de un importante misterio sobre el coronavirus felino.

PRIMERA EIDENCIA DE TRANSMISIÓN DE CORONAVIRUS ENTRE GATOS DOMÉSTICOS Y SALVAJES

Aunque se ha informado sobre FCoV en muchas especies de felinos salvajes, el genotipo específico (FCoV-1 o FCoV-2) sigue siendo desconocido debido a los desafíos técnicos de secuenciar el gen S altamente variable.

“Mediante el uso de un enfoque semidirigido, conocido como captura por hibridación, junto con la secuenciación de nueva generación, pudimos detectar y secuenciar el genoma completo de FCoV-1 tanto en los tejidos del gato doméstico como del gato de Pallas”, afirma Olarte Castillo. “Las principales diferencias entre FCoV-1 y FCoV-2 se encuentran en regiones muy variables. Por lo tanto, necesitamos pasar de apuntar a genes específicos a la secuenciación del genoma completo, y esta técnica parece muy prometedora”, apunta.

Si bien el estudio actual fue retrospectivo, “ahora que tenemos la tecnología, nos dimos cuenta de que esta muestra podría servir como prueba de principio para una respuesta efectiva al brote”, señala Whittaker.

“Este estudio es de gran impacto porque no solo proporciona la primera evidencia de transmisión de FCoV-1 entre un gato doméstico y un felino salvaje, sino también porque lo hace utilizando tecnología de vanguardia que se puede aplicar para mejorar los esfuerzos de vigilancia de FCoV y otros patógenos en especies felinas domésticas y salvajes en todo el mundo”, destaca el investigador Bruce Kornreich.

A largo plazo, los investigadores esperan que sus esfuerzos en la secuenciación del FCoV (y otras enfermedades) ayuden a comprender mejor el potencial de resistencia a los medicamentos del virus ahora que el uso de antivirales para la FIP está generalizado, y a determinar las mejores prácticas de gestión para la conservación.

“Necesitamos obtener conocimientos básicos para determinar qué tipo de gestión es necesaria de cara al futuro”, dijo Whittaker.