Avanzan en la comprensión del funcionamiento del olfato canino

Un estudio pionero que investiga la actividad cerebral de los perros durante la detección de olores ha revelado información crucial sobre sus extraordinarias capacidades olfativas. Investigadores de la Universidad Bar-Ilan han desarrollado un sensor óptico capaz de detectar remotamente la actividad cerebral de los perros en tres regiones clave: el bulbo olfatorio, el hipocampo y la amígdala, que desempeñan un papel crucial en la capacidad de los perros para distinguir diferentes olores. “Este avance podría conducir al desarrollo de un dispositivo compacto y no invasivo capaz de interpretar y traducir las percepciones olfativas de un perro para la comprensión humana”, destacan los investigadores.

En el estudio publicado en el Journal of Biophotonics, los científicos emplearon un sistema de estructura de detección de última generación que utiliza tecnología láser y una cámara de alta resolución para capturar la actividad cerebral en tiempo real de cuatro razas de perros.

Estos perros fueron expuestos a cuatro estímulos olfativos distintos: ajo, mentol, alcohol y marihuana. Los datos se analizaron mediante un algoritmo de aprendizaje automático, lo que reveló que la amígdala desempeña un papel fundamental en la diferenciación de olores, destacando los aspectos emocionales y relacionados con la memoria del procesamiento de olores.

"Los hallazgos demuestran que la amígdala es crucial en la forma en que los perros procesan y reaccionan a los olores, ya que olores específicos desencadenan distintas respuestas emocionales y de memoria. Además, podemos detectar ópticamente su actividad cerebral en esta región", ha afirmado el profesor Zeev Zalevsky, de la Facultad de Ingeniería Kofkin de la Universidad Bar-Ilan. "Este descubrimiento podría ser el primer paso hacia la creación de un dispositivo que nos permita comprender e interpretar mejor la forma única en que los perros perciben y diferencian los olores", ha aseverado.

“El estudio presenta un método innovador de análisis de la actividad cerebral mediante la detección de patrones de moteado con láser, una técnica remota y no invasiva que nunca se ha aplicado a la actividad cerebral canina. A diferencia de métodos tradicionales como la fMRI o el electroencefalograma, este enfoque permite a los investigadores observar las respuestas cerebrales sin necesidad de sedar al perro ni de utilizar equipos voluminosos. Esto abre nuevas posibilidades para el estudio de perros en entornos reales, haciendo que la técnica sea asequible y accesible para futuras investigaciones”, destacan los investigadores del estudio.

Los perros han sido reconocidos desde hace mucho tiempo por su excepcional sentido del olfato, y esta investigación arroja luz sobre los procesos avanzados que ocurren en su cerebro al detectar olores. Con un sistema olfativo mucho más desarrollado que el de los humanos, los perros pueden detectar una gama más amplia de olores, gracias a receptores especializados en la nariz que les permiten procesar y distinguir incluso los aromas más sutiles.

Esta nueva investigación ofrece una visión del complejo funcionamiento del cerebro canino a medida que procesa diferentes olores, presentando una vía prometedora para futuras aplicaciones en áreas como la detección de drogas, el diagnóstico médico y las misiones de búsqueda y rescate.

"Nuestro próximo paso es desarrollar un dispositivo portátil, controlado por wifi y equipado con una minicámara y un sistema láser, que podría montarse en la cabeza de un perro y usarse para monitorear sus respuestas olfativas en tiempo real", explicó el Yafim Beiderman, del Laboratorio de Investigación Óptica del Prof. Zalevsky en la Universidad Bar-Ilan.

“Esto podría mejorar significativamente la forma en que se utilizan los perros en la detección de olores, desde la detección de sustancias ilegales hasta el diagnóstico de enfermedades en humanos, a la vez que profundiza nuestra comprensión de cómo perciben el mundo que los rodea. Más importante aún, esta detección en tiempo real podría evitar la necesidad de entrenar a los perros para que utilicen sus habilidades olfativas”, ha aseverado.

Las implicaciones de esta investigación también podrían revolucionar la forma en que se utilizan los perros en las fuerzas del orden, la atención médica y otros ámbitos. “Dado que los perros siguen siendo aliados invaluables en la detección de olores, este dispositivo podría proporcionar un medio para traducir sus habilidades altamente especializadas en datos útiles para los humanos, fomentando una conexión más sólida entre ambas especies”, concluyen los investigadores.