El aumento de casos de gripe aviar en gatos genera preocupación por la propagación a humanos

Científicos de la Universidad de Maryland han descubierto un aumento dramático en las infecciones felinas (y el número de formas en que los gatos se infectan) después de la aparición del clado H5N1 2.3.4.4b de la gripe aviar en otros mamíferos. Se trata del resultado de una revisión global de 20 años de datos, tras la que los profesionales piden una mayor vigilancia de la gripe aviar en los gatos domésticos.

"Las infecciones entre especies de mamíferos en contacto frecuente con humanos deben vigilarse de cerca", han comentado los investigadores. "Los gatos domésticos son susceptibles a la infección por el virus de la influenza aviar (VIA) y constituyen una posible vía de propagación zoonósica a los humanos", han aseverado.

El equipo realizó una revisión sistemática de la literatura científica de 2004 a 2024 para rastrear la epidemiología y la distribución global del virus de la influenza aviar en gatos.

La revisión identificó 48 artículos que detallaban 607 infecciones por virus de influenza aviar (VIA) en 12 especies felinas (desde gatos domésticos hasta tigres), 302 de las cuales resultaron en muerte, en 18 países. La mitad de los casos se originaron en Asia, seguida de Europa (25%) y Norteamérica (16,7%). Se reportaron infecciones por H5N1 clado 2.3.4.4b en Finlandia, Francia, Polonia, Estados Unidos, Italia, Perú y Corea del Sur en cinco especies (135 gatos domésticos, 2 linces rojos y 1 lince, caracal y león).

"Observamos un cambio drástico en el número de infecciones por virus de influenza aviar (VIA) entre gatos domésticos en 2023 y 2024, acorde con la aparición del clado H5N1 2.3.4.4b, lo que fue coherente con la aparición y el aumento de la transmisión del clado en aves y mamíferos”, han comentado los autores.

Los zoológicos, refugios de animales, granjas y terrenos rurales privados fueron los entornos más comunes de infecciones en gatos. En total, el 62,6% de los casos se relacionaron con gatos domésticos, y el 71,3% de los 423 casos confirmados mediante reacción en cadena de la polimerasa (PCR) resultaron mortales. “Se confirmó o sospechó que la mayoría de las infecciones se debían a la transmisión de ave a gato, con mayor frecuencia por el consumo de palomas, pollos u otras aves muertas, pero también por alimento crudo de pollo contaminado”, han asegurado.

Curiosamente, los casos de H5N1 clado 2.3.4.4b reportados recientemente por el Departamento de Salud de Colorado incluyeron dos gatos domésticos que solo viven en interiores y sin exposición conocida a animales infectados, escribieron los autores. Según los investigadores, esta observación genera preocupación sobre las nuevas y desconocidas vías de transmisión del virus de la influenza aviar (VIA) a los gatos domésticos.

ALTA TASA DE MORTALIDAD

El 92,3% de los casos felinos se identificaron como influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) y el 7,7% como influenza aviar de baja patogenicidad. Entre las infecciones con PCR positiva, la IAAP representó el 99,7% de las muertes.

Del 98% de las infecciones felinas confirmadas por PCR identificadas como HPAI H5N1, el 33,8% correspondió al clado 2.3.4.4b y el 96,4% a gatos domésticos. De estos gatos, la tasa de letalidad fue del 52,8% para el H5N1 y del 89,6% para el clado 2.3.4.4b.

De los estudios que describieron los síntomas, las enfermedades respiratorias y neurológicas fueron las más comunes y, a menudo, causaron la muerte. Recientemente, también se reportaron casos de ceguera y coriorretinitis (inflamación de la coroides y la retina) en dos gatos domésticos infectados que contrajeron el virus al beber calostro crudo y leche con altas cargas virales de ganado lechero infectado con el virus del clado 2.3.4.4b. También se han reportado infecciones felinas subclínicas.

"Esta observación clínica sugiere que la vía de exposición y la dosis del virus de la influenza aviar podrían afectar la presentación y la gravedad de la enfermedad", han comentado los investigadores.

SE ESPERA QUE LAS INFECCIONES AUMENTEN

Los brotes de gripe aviar que comenzaron en febrero de 2024 en el ganado lechero son preocupantes porque la mayoría de las infecciones en mamíferos se han producido en carnívoros u omnívoros, han asegurado. "La transmisión a los herbívoros es interesante, ya que la gripe aviar a menudo se transmite por los alimentos en huéspedes mamíferos y tiende a ser el resultado de un nuevo huésped que se come a un huésped infectado".

"La infección de rumiantes descarta la vía de transmisión por depredación o carroñeo en este caso y sugiere que existen otras vías de transmisión, además de la transmisión de ganado a ganado", han agregado.

La gripe aviar ha infectado a 950 personas en todo el mundo y ha causado la muerte de la mitad. Desde abril de 2022 (cuando comenzaron a recopilarse datos acumulativos sobre casos humanos en EE. UU.) hasta enero de 2025, el país ha registrado 66 infecciones humanas y una muerte, según los investigadores.

"El virus ha evolucionado, y la forma en que se transmite entre especies —de aves a gatos, y ahora entre vacas y gatos, y entre gatos y humanos— es muy preocupante", ha declarado Kristen Coleman, autora principal y principal, en un comunicado de prensa de la Universidad de Maryland. "A medida que se acerca el verano, prevemos que los casos en granjas y en la naturaleza volverán a aumentar", ha aseverado.

De particular preocupación, dijo, “es la posibilidad de que el virus ingrese a los refugios de animales, lo que podría causar grandes brotes que potencialmente involucren a personas, similares o peores a lo que sucedió en la ciudad de Nueva York en 2016 con una cepa diferente de gripe aviar”.

ES PROBABLE QUE LOS CASOS SEAN UNA SUBESTIMACIÓN

No se han reportado casos de transmisión de gripe aviar de persona a persona, pero los investigadores temen que, a medida que el virus se propaga y evoluciona, pueda volverse transmisible a través del aire.

"Nuestras futuras investigaciones incluirán estudios para determinar la prevalencia de la IAAP y otros virus de influenza en poblaciones de gatos de alto riesgo, como los gatos de granjas lecheras", ha comentado el coautor y estudiante de doctorado Ian Gill Bemis en el comunicado.

La cantidad de vías de transmisión nuevas y desconocidas es preocupante, ya que no se monitorea a los gatos para detectar la gripe aviar y, cuando se realizan pruebas, suelen hacerse después de su muerte, según los autores. Además, los gatos infectados suelen presentar encefalitis (inflamación cerebral) y otros síntomas graves que a menudo se diagnostican erróneamente como rabia.

“Estimamos que este fenómeno está subregistrado en la literatura científica y argumentamos que se necesita urgentemente una mayor vigilancia en gatos domésticos. Dado que se ha documentado la transmisión del virus de la influenza aviar (VIA) de felino a humano, y se ha implicado una posible transmisión aérea y por fómites, los dueños de gatos de granja y deambulantes, veterinarios, cuidadores de zoológicos y voluntarios de refugios de animales podrían tener un mayor riesgo de infección por VIA durante las epizootias en aves y mamíferos”, han concluido.