La gripe aviar deja importantes pérdidas económicas en el ganado lechero de Estados Unidos

La expansión de la gripe aviar a especies más allá de las aves continúa generando preocupación. A este respecto, un nuevo estudio ha analizado las consecuencias de un brote de influenza aviar altamente patógena (H5N1) en una granja lechera de Estados Unidos y sus efectos sobre la salud animal y la producción.

Según los resultados, la disminución de la producción de leche, la muerte y la eliminación temprana de un solo rebaño de vacas lecheras adultas infectadas con la cepa H5N1 de influenza aviar altamente patógena (IAAP) tuvieron un coste estimado de 737.500 dólares, incluso sin tener en cuenta otros efectos previos que pudiera haber tenido en la producción.

Para estudiar los costes, el grupo de investigadores de la Universidad de Cornell evaluaron los efectos de la IAAP en un rebaño de 3.876 vacas lecheras de una granja de Ohio que sufrió un brote en la primavera de 2024. Para ello, el equipo analizó datos recopilados antes, durante y después del brote (del 8 de marzo al 7 de junio del mismo año).

El brote de IAAP en Estados Unidos comenzó en 2022 y causó la muerte de casi 175 millones de aves. Además, el virus se propagó a los mamíferos y, en marzo de 2024, al ganado lechero.  Hasta la fecha, se han infectado 1.074 granjas en 17 estados.

Cuando comenzó el brote en la granja de Ohio, 3.433 de las 3876 vacas (88,6%) estaban en periodo de lactancia. En total, 777 vacas (20%) fueron diagnosticadas con gripe debido a una mastitis grave (inflamación del tejido mamario), que provocó una disminución de la producción de leche, pérdida de apetito, apatía y disminución del tiempo de rumia. Los animales enfermos fueron aislados en un corral hospitalario junto a los utilizados para vacas sanas no lactantes.

De las 777 vacas enfermas, 776 estaban en periodo de lactancia y una se encontraba en el período seco. La mayoría de las vacas afectadas se encontraban en la mitad o el final de la lactancia, así como en la segunda o mayor etapa de la misma. La enfermedad aguda duró, en promedio, prácticamente ocho días, y las vacas permanecieron en el corral hospitalario, en promedio, más de cinco días.

Asimismo, cabe destacar que 53 de las 777 vacas enfermas (6,8%) murieron o fueron sacrificadas en un promedio de cerca de 14 días tras el diagnóstico, mientras que otras 245 (31,6%) fueron eliminadas en un plazo de casi 21 días tras el diagnóstico. En comparación con las vacas sanas, las vacas enfermas presentaron un riesgo seis veces mayor de muerte (riesgo relativo y más del triple de riesgo de ser expulsadas del rebaño.

La seroprevalencia (presencia de anticuerpos contra la gripe aviar en sangre) fue del 89,4% en el rebaño, con un 76,1% de vacas seropositivas infectadas. Los factores de riesgo de infección fueron tener entre 100 y 200 días de producción lechera (número de días de lactancia desde el parto) y haber tenido más de un parto.

MEDIDAS DE BIOSEGURIDAD, DESARROLLO DE VACUNAS

Las pérdidas económicas derivadas de la disminución de la producción de leche (alrededor de 900 kg (1.984 libras) por vaca) durante 60 días y la pérdida de vacas sumaron un total de 950 dólares por vaca, por un total de 737.500 dólares.

Los autores dijeron que, si bien la pasteurización inactiva el virus de la gripe, lo que permite un consumo humano seguro, la disminución de la producción de leche representa una enorme carga financiera para la industria lechera de 9,3 millones de vacas.

La mitigación de la mastitis es compleja, según los autores, ya que la afección suele prevenirse mediante la limpieza de los pezones antes del ordeño con una solución germicida. Sin embargo, en este caso, estas prácticas podrían propagar el virus a la siguiente vaca.

“Incluso si las vacas se recuperan, esto le costará a un ganadero lechero un promedio de 367 dólares en pérdidas de leche”, declara Matthew MacLachlan, coautor del estudio, en un comunicado de prensa de Cornell. “Si bien existen algunos programas gubernamentales de apoyo para los ganaderos lecheros, no son tan generosos como para los avicultores”, lamenta.

Pero los consumidores no necesariamente verán un aumento en los precios de la leche. “Hay muchos factores que influyen en el precio de la leche”, señala MacLachlan. De igual forma, Felipe Peña Mosca, uno de los principales autores, comenta que la contención requiere un proceso de varios pasos: “una estrategia clave es implementar medidas de bioseguridad para minimizar estos brotes, y el siguiente paso es desarrollar vacunas”.