Más cerca de desarrollar un test rápido para detectar la gripe equina

Reino Unido sufrió a principios de año varios brotes de gripe equina que terminaron provocando que la Autoridad Británica de Carreras de Caballos (BHA, por sus siglas en inglés), cancelara todas las carreras desde el 7 hasta el 13 de febrero, y que pusieron en alerta a todo el sector en Europa, incluida España.

Ahora, los laboratorios Iceni Diagnostics afirman estar cerca de desarrollar un test rápido y no invasivo mediante hisopo, que podría ayudar a paliar estas crisis. Y es que el científico jefe de la compañía, David Russell, confía en que con “una ligera modificación”, su test de carbohidratos, patentado para detectar la gripe aviar y humana en segundos, podría aplicarse a la influenza equina.

El cofundador de Iceni Diagnostics, Robert Field, explica que el 90% de las infecciones utilizan el reconocimiento de carbohidratos para unirse a objetivos en cuerpos humanos o animales, por lo que, ateniéndose al mecanismo específico de cada cepa particular de gripe, sería posible crear un sensor para cada variante de la enfermedad.

“Nuestro sensor utiliza azúcares marcados con nanopartículas de oro muy baratas. Si el virus está presente, se pega a las partículas, agrupándolas;  esto crea una reacción fotofísica y la muestra cambia de color”, desarrolla Field, que adelanta que la modificación podría ser tan nimia como un cambio de color en el reactivo.

Además, al utilizar azúcares en lugar de los diagnósticos basados en proteínas, más comunes y que necesitan almacenamiento en frío, el método es mucho más simple y se podría usar en todo el mundo con “una capacitación mínima”.

De hecho, Iceni Diagnostics cree que sería un mecanismo ideal para utilizarse como test rutinario para asegurar la salud de los caballos en los eventos deportivos o comerciales. En este punto, Russell explica la rapidez del método, que bate a cualquier otro existente, algo también clave para prevenir pandemias, donde las primeras 48 horas posteriores a la infección, en las que se requiere la administración de vacunas y medicamentos antivirales, es clave.

“Los métodos actuales de detección requieren el aislamiento y el cultivo del virus, que puede tardar varias horas o incluso días en obtener los resultados. Usando nuestra prueba, sería posible identificar rápidamente los animales infectados en los establos y ponerlos en cuarentena, evitando la propagación de la enfermedad”, sostiene Russell.

Ahora Iceni Diagnostics está buscando inversores para realizar las modificaciones de su sensor y que la química de carbohidratos —un mercado en el que la empresa asegura que existe una gran barrera de entrada debido a su complejidad— pueda aplicarse a los test en caballos.