Gripe aviar: Identifican marcadores genéticos que promueven saltos de especie

Investigadores del Instituto Pirbright han identificado los marcadores genéticos en los virus de la gripe aviar que podrían ayudar a los virus a saltar la barrera de las especies y causar enfermedades en las personas, en colaboración con otros miembros del One Health Poultry Hub .

Los coinvestigadores Munir Iqbal y Joshua Sealy trabajaron con científicos del Imperial College de Londres, la Universidad de Glasgow y el Instituto Francis Crick, para mostrar cómo los rasgos genéticos de los virus de la influenza aviar H9N2 influyen en su preferencia por infectar células de aves o humanas. El artículo que detalla sus hallazgos se publica en la revista Journal of Virology.

La investigación identifica rasgos genéticos que alteran una proteína viral clave de los virus de la cepa H9N2 de la gripe aviar, llamada hemaglutinina, que facilita que el virus reconozca y se una a diferentes receptores celulares.

Este, explican, es el primer paso de la infección viral, y la incapacidad general de los virus de la influenza aviar para unirse eficazmente a los receptores humanos es una de las principales razones por las que, en general, no saltan la barrera de especie, afectando a las personas.

Sin embargo, dado que las infecciones humanas por H9N2 se han detectado prácticamente cada mes desde 2015, es posible que estos virus evolucionen y adquieran la capacidad de dirigirse de manera eficiente a los receptores celulares de las personas.

Este último descubrimiento revela qué propiedades de la hemaglutinina de las cepas H9N2 existentes les permiten unirse a los receptores humanos de manera más eficaz. Estos incluían pequeñas diferencias genéticas, así como la estructura general y la carga de la proteína hemaglutinina.

UNA HERRAMIENTA PARA LA VIGILANCIA DE LA GRIPE AVIAR

Estos hallazgos ayudarán a guiar la futura vigilancia de la gripe aviar al proporcionar los marcadores genéticos que indican la aparición de virus con potencial de transmisión a las personas.

Los investigadores recuerdan que se han registrado más de 60 casos de personas infectadas con el virus de la influenza H9N2 hasta la fecha en 2020, todos en países donde el virus es endémico. Sin embargo, estos virus no se han adaptado para propagarse de manera eficiente de persona a persona, un elemento clave de un virus que tiene el potencial de causar una pandemia.

El profesor Iqbal y su equipo en Pirbright ya habían descrito previamente que los virus H9N2 mostraban preferencia por los receptores de tipo humano. “Comprender más sobre qué rasgos aumentan la probabilidad de que los virus H9N2 se introduzcan en los humanos ayuda a identificar los virus que podrían representar una amenaza futura”, apunta Iqbal.

“Vigilar los virus con estos rasgos puede ayudarnos a estar preparados en caso de que uno de ellos evolucione para pasar de una persona a otra en lugar de solo de aves a humanos”, concluye.