El coronavirus aviar puede ser más complejo de lo que se pensaba

Un equipo de investigadores ha identificado dos nuevos genes del coronavirus aviar, causante de la enfermedad conocida como bronquitis infecciosa aviar, que provoca una enfermedad respiratoria aguda y altamente contagiosa en las aves de corral de importantes consecuencias económicas para la avicultura.

La investigación, llevada a cabo por científicos del Instituto Pirbright, plantea la posibilidad de que los genomas de los coronavirus sean más complejos de lo que se pensaba previamente. En este sentido, destacan que comprender mejor su biología básica puede ayudar a desarrollar futuras vacunas y terapias. 

Utilizando la tecnología de análisis de genoma más avanzada disponible en el Grupo de Bioinformática, Secuenciación y Proteómica del instituto, el equipo de investigadores fue capaz de identificar diminutos fragmentos del genoma del virus de la bronquitis infecciosa en células y huevos infectados, y demostrar que dos de ellos representan nuevos genes de virus.

Estos genes, llamados gen 2* y gen 7, también han sido identificados por investigadores de otras instituciones, pero en un artículo publicado en el Journal of General Virology, los científicos de Pirbright pudieron demostrar que el gen 2* es específico de la cepa Beaudette del virus de la bronquitis infecciosa aviar, una forma debilitada del virus, mientras que el gen 7 se encontró en varias cepas diferentes del coronavirus, pero no en la Beaudette.

El equipo utilizó la ingeniería genética para insertar el gen 7 en la cepa Beaudette para ver si cambiaba la forma en que el virus infectaba las células traqueales que se encuentran en las vías respiratorias. Normalmente, cuando estas células se infectan con Beaudette, muestran una actividad ciliar reducida: el movimiento ondulatorio de pequeñas proyecciones parecidas a un pelo que se encuentran en las células traqueales y que normalmente ayudan a eliminar los microorganismos infecciosos de las vías respiratorias.

Sin embargo, en los cultivos traqueales infectados con la cepa manipulada de Beaudette, este efecto se retrasó. Esto indica que el gen 7 puede tener una función, aunque la cepa de Beaudette es inusual ya que está altamente adaptada a las condiciones de laboratorio, por lo que es necesario seguir trabajando para determinar si los resultados de este estudio tienen alguna implicación para las cepas salvajes o de vacunas del virus de la bronquitis infecciosa aviar.

Erica Bickerton, jefa del Grupo de Coronavirus de Pirbright, ha explicado que "la identificación de estos nuevos genes, y el potencial de que haya más por encontrar, muestra que todavía hay mucho que aprender sobre la biología de los coronavirus. Los coronavirus utilizan un mecanismo común de replicación, por lo que es probable que también haya genes no descubiertos en otros coronavirus”.

“La financiación de este tipo de investigación fundamental y básica es importante, ya que puede conducir a conocimientos sobre la estructura, la función y la replicación del virus que podrían tener una aplicación potencial para las vacunas y las terapias antivirales en el futuro", concluye la investigadora.