Demuestran que los animales reducen la ansiedad y la depresión en las personas

Un equipo dirigido por una investigadora de trabajo social de la Universidad de Toledo en Estados Unidos ha publicado la primera evidencia empírica de que los animales de apoyo emocional pueden proporcionar beneficios a las personas con enfermedades mentales graves que experimentan depresión, ansiedad y soledad.

La investigación da crédito a los muchos informes anecdóticos de animales de apoyo emocional que tienen impactos positivos en los problemas crónicos de salud mental.

"Esta es la primera evidencia científica publicada y revisada por pares de que los animales de apoyo emocional pueden beneficiar la salud mental de las personas", señala Janet Hoy-Gerlach, profesora de trabajo social e investigadora principal del proyecto. "Mi esperanza es que nuestro estudio piloto catalice investigaciones adicionales en esta área con una metodología más rigurosa", apunta.

“Los animales de apoyo emocional, frecuentemente incomprendidos y difamados, no son mascotas domésticas ni animales de servicio altamente entrenados”, se explica en el estudio.

Los animales de apoyo emocional no necesitan entrenamiento o certificación formal, pero son reconocidos por escrito por un profesional de la salud o de la salud mental como terapéuticamente necesarios para una persona con una condición de salud o de salud mental.

Si bien existe una gran cantidad de investigaciones sobre los beneficios de las mascotas que ayudan a conocer los beneficios de los animales de apoyo emocional en la atención médica, no se han publicado investigaciones científicas que se centren específicamente en los beneficios de los animales de apoyo emocional.

En el estudio piloto de la Universidad de Toledo, investigadores de la Facultad de Salud y Servicios Humanos siguieron a un pequeño grupo de participantes del estudio que fueron emparejados con un perro o gato de refugio a través del Programa de Mascotas Hope and Recovery, una asociación comunitaria innovadora de la universidad y la Sociedad Protectora de Animales de Toledo.

Los participantes en el estudio, todos los cuales cumplían con los criterios de bajos ingresos y fueron identificados como en riesgo de aislamiento social, fueron referidos por profesionales de salud mental.

LOS ANIMALES REDUCEN LA DEPRESIÓN EN LAS PERSONAS

Hoy-Gerlach y sus colaboradores evaluaron regularmente a los participantes para detectar cambios en varios biomarcadores relacionados con el estrés y la vinculación, y administraron encuestas sobre la depresión, la ansiedad y la soledad de los participantes antes de la adopción y al final del período de estudio de 12 meses.

Al final del estudio, hallaron una disminución estadísticamente significativa en la depresión, la ansiedad y la soledad de los participantes, medida con escalas estandarizadas.

Los investigadores también observaron un patrón constante de mayores cantidades de la hormona de unión oxitocina y menores cantidades de la hormona del estrés cortisol después de que los participantes participaron en interacciones enfocadas con su animal de apoyo emocional durante períodos de 10 minutos.

Si bien no es un hallazgo estadísticamente significativo, el análisis insinuó que los participantes pueden haberse beneficiado de sus animales a nivel biológico.

"Los hallazgos de los biomarcadores, junto con las encuestas estandarizadas de estrés, ansiedad y soledad y las entrevistas cualitativas juntas, sugieren información sobre cómo los animales de apoyo emocional pueden ayudar a reducir los síntomas y la soledad asociados con la enfermedad mental crónica", indica Hoy-Gerlach. "No podemos hacer ninguna generalización ni grandes afirmaciones, pero los hallazgos son bastante sencillos para este grupo de personas en particular", añade.

Los investigadores observaron el mayor aumento de oxitocina en la marca de los 12 meses, lo que podría indicar que el vínculo de los participantes con su perro o gato se había fortalecido con el tiempo.

La investigación cualitativa corroboró esta idea: en entrevistas abiertas, los participantes del estudio hablaron sobre sentirse mucho más apegados emocionalmente a sus respectivos animales al final del estudio.

La investigación, publicada el lunes en el Human-Animal Interaction Bulletin , se basa en la investigación anterior de Hoy-Gerlach sobre el vínculo entre humanos y animales y podría abrir el camino hacia un nuevo pensamiento sobre cómo los animales de apoyo emocional pueden implementarse como una estrategia en el manejo de la salud mental crónica.

EL VÍNCULO HUMANO-ANIMAL, UN RECURSO INFRAUTILIZADO

Hoy-Gerlach, trabajadora social clínica capacitada que tiene una amplia experiencia en asesoramiento, trabajó en situaciones de crisis y salud mental pública. El interés de Hoy-Gerlach en estudiar cómo los animales afectan la salud mental comenzó después de trabajar en evaluaciones de suicidio y encontrar que las mascotas de las personas eran con frecuencia un factor protector.

Desde entonces, ha dedicado gran parte de su investigación académica al tema. En 2017, publicó el libro "Interacciones entre humanos y animales: una guía de trabajo social".

Si bien el estudio publicado recientemente era de naturaleza pequeña, Hoy-Gerlach asegura que podría servir como un paso importante para demostrar el valor de los animales de apoyo emocional para la salud humana.

"Hemos visto un aumento significativo en el aislamiento social debido al Covid-19, particularmente entre los más vulnerables a sus efectos. Si bien nuestra investigación se inició antes de la pandemia, los hallazgos no podrían ser más aplicables", señala. "Ahora más que nunca, debemos pensar en aprovechar todos los recursos a nuestra disposición".

Tales esfuerzos pueden beneficiar tanto a las personas como a los animales necesitados. El Programa de Mascotas Esperanza y Recuperación ejemplifica esto, dijo Hoy-Gerlach, proporcionando animales de apoyo emocional para personas con enfermedades mentales mientras coloca a los animales sin hogar en hogares permanentes y amorosos.

"El vínculo humano-animal es un recurso infrautilizado para el bienestar humano y animal", indica Hoy-Gerlach.

Los hallazgos de Hoy-Gerlach también sirven para rechazar la idea de que los animales de apoyo emocional son poco más que un esquema destinado a explotar el sistema para darles un estatus especial a las mascotas domésticas.

"La narrativa del fraude de animales de apoyo emocional lamentablemente ha ganado tracción en los medios de comunicación y la atención del público, y eso oscurece las formas muy reales en las que los animales de apoyo emocional pueden beneficiar a las personas", explica Hoy-Gerlach. "Para las personas de nuestro estudio que viven con una enfermedad mental crónica, estar emparejado con un animal apropiado parece tener efectos positivos demostrables en su bienestar", concluye la investigadora.

El vínculo humano-animal se ha convertido en un pilar fundamental para compañías de la salud animal como Elanco Iberia que ha anunciado que continuará reforzando todas aquellas iniciativas que estén encaminadas a enseñar a la sociedad la importancia de este vínculo y seguirán apostando por su programa ‘Dejemos Huella’.