Buitres para medir la contaminación ambiental de fármacos veterinarios

Las aves rapaces son consideradas como buenas “especies centinela” de la contaminación ambiental. Esto significa que monitorizar su exposición a los contaminantes químicos y los efectos asociados sobre su salud puede servir para varios fines, desde evaluar si la contaminación puede constituir una amenaza para la conservación de especies concretas o informar de las tendencias espacio-temporales de los niveles de contaminantes en el medio ambiente, hasta alertar sobre el estado de salud global de los ecosistemas que habitan estas aves y advertir sobre las posibles repercusiones de la contaminación sobre los seres humanos.

De hecho, desde el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC), en conjunto con la Universidad de Murcia y otras universidades internacionales han señalado a los buitres como una de las mejores especies centinelas para contaminantes específicos como fármacos de uso veterinario.

Este valioso papel de las rapaces como especies centinela podría ser de gran utilidad, señalan desde el IREC, para valorar la efectividad de las medidas destinadas a regular y mitigar la contaminación ambiental a gran escala, por ejemplo, a nivel de la Unión Europea. De hecho, la legislación comunitaria relativa al uso de productos químicos y a la protección del medio ambiente frente a la contaminación química está actualmente armonizada, de modo que la evaluación más adecuada de su buen o mal funcionamiento debe hacerse a escala comunitaria.

Sin embargo, los estudios ecotoxicológicos centrados en aves rapaces suelen abarcar escalas espaciales menores (nacional, regional o local), pueden centrarse en una amplia variedad de especies distintas y pueden basarse en el uso y análisis de tipos de muestras muy diversas. Se podría decir que la biomonitorización de la contaminación ambiental en aves rapaces no está actualmente armonizada, y al no estarlo, no puede ser adecuadamente usada como herramienta de evaluación a una escala tan amplia como la comunitaria.

La contaminación química supone costes multimillonarios a nivel paneuropeo derivados de sus efectos negativos sobre la salud humana y la vida silvestre, por lo que el IREC señala como imperativo reducirlos a través de un mejor sistema de evaluación de la efectividad de las leyes comunitarias sobre productos químicos y de una estimación más fiable de los riesgos sanitarios y ambientales derivados de la contaminación química. Para ello es crucial armonizar la biomonitorización de la contaminación ambiental en aves rapaces, lo que supone un auténtico reto para los científicos.

CENTINELAS DE LA CONTAMINACIÓN DE MEDICAMENTOS VETERINARIOS

“Afortunadamente, ya se han puesto manos a la obra”, indican desde el IREC. Y es que, todo comenzó gracias a una Acción COST de la European Raptor Biomonitoring Facility (ERBFacility) que en febrero de 2018 reunió a más de 60 ecotoxicólogos de 24 países de la Unión Europea y su entorno y que se celebró en el IREC. Los investigadores acordaron que, para avanzar hacia la armonización de la biomonitorización de la contaminación química en aves rapaces, una de las prioridades era determinar qué especies son las mejores centinelas de la contaminación química en los ecosistemas terrestres en función de sus rasgos biológicos y ecológicos.

Las conclusiones de estos primeros pasos hacia la armonización de la biomonitorización de la contaminación química en aves rapaces muestran que el busardo ratonero (Buteo buteo) y el cárabo común (Strix aluco) son los mejores candidatos como especies de rapaces centinela para la mayoría de los contaminantes químicos. Además, son abundantes en toda Europa, lo que facilita la recolección de muestras en todos los países miembros.

Los autores del análisis, del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Alemania), de la Norwegian University of Science and Technology (Noruega), de la Universidad de Murcia, de la Estonian University of Life Sciences (Estonia), del Centre for Ecology and Hydrology (Reino Unido) y del Grupo de Investigación en Toxicología de Fauna Silvestre del IREC, señalan no obstante que ciertas especies de rapaces podrían ser mejores centinelas de algunos contaminantes específicos, como es el caso del águila real (Aquila chrysaetos) para el plomo (Pb), el azor común (Accipiter gentilis) para el mercurio (Hg) en ecosistemas terrestres y los buitres para los fármacos de uso veterinario.

Todo parece indicar que los ecotoxicólogos vinculados con la biomonitorización paneuropea de la contaminación química deberán centrar su atención en el estudio del busardo ratonero y del cárabo común como especies centinela, al menos inicialmente. El presente trabajo de investigación marca el inicio del camino hacia una biomonitorización armonizada de la contaminación química en aves rapaces en Europa, y a su vez, ofrece a la comunidad científica y a las autoridades competentes en materia medioambiental una propuesta con potencialidad para ser aplicada en otros continentes y con otros tipos de sustancias contaminantes.