Europa no ve señales de mutación del hantavirus y apunta a un único salto animal-humano

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) está investigando si el brote de hantavirus detectado en un crucero se originó en un único evento de transmisión desde un animal infectado a una persona, después de que los primeros análisis genómicos hayan mostrado que las secuencias obtenidas hasta la fecha son “virtualmente idénticas”.

Durante una rueda de prensa sobre la situación del brote, la directora del ECDC, Pamela Rendi-Wagner, explicó que los expertos del organismo centrarán ahora sus investigaciones en “dos preguntas principales”. La primera, señaló, es aclarar “cómo y dónde se infectaron los pasajeros”.

Rendi-Wagner indicó que el objetivo es aprender más sobre “las rutas y los patrones de transmisión de este virus”. Asimismo, añadió que el ECDC necesita conocer mejor “el virus en sí, su transmisibilidad, su gravedad”, algo que se abordará “en los próximos días y semanas” mediante “más análisis genómico”.

La directora del ECDC subrayó que el brote plantea “una situación de brote muy compleja” por las “muchas incertidumbres” existentes y por la participación de “23 nacionalidades”. En este contexto, recordó que el organismo aplicó desde el inicio “un enfoque de precaución”, debido especialmente al largo periodo de incubación del virus, de hasta seis semanas. En este sentido, advirtió de que “todavía es posible que se produzcan más casos entre los pasajeros que ahora están en cuarentena”, algo que “no puede excluirse”.

Rendi-Wagner también explicó que el ECDC recomienda “una cuarentena estricta para todos los pasajeros asintomáticos durante seis semanas”, hasta el 21 o 22 de junio, dependiendo de cuándo abandonaran el barco.

Por su parte, Gianfranco Spiteri, jefe de la sección de Inteligencia Epidémica Global y Seguridad Sanitaria, explicó que los datos recogidos en el barco “se están analizando actualmente” y que ya se han utilizado para identificar a personas que podrían haber estado en alto riesgo por contacto con otros pasajeros que finalmente se convirtieron en casos.

Spiteri señaló además que el ECDC está recopilando información adicional, en colaboración con las autoridades neerlandesas, sobre “las exposiciones que tuvieron los pasajeros”. Según indicó, estos datos servirán tanto para la respuesta al brote actual como para mejorar la actuación ante futuros eventos similares. El experto detalló que el ECDC espera aprender más sobre este episodio y sobre este tipo de brotes virales, con el objetivo de “responder y prevenir enfermedades” en el futuro.

EL PRIMER CASO PROBABLEMENTE SE INFECTÓ EN ARGENTINA ANTES DE SUBIRSE AL BARCO

Una de las hipótesis epidemiológicas más relevantes fue planteada también por Spiteri. Según explicó, la hipótesis actual es que “el primer caso fue probablemente infectado mientras viajaba en Argentina en las semanas anteriores a subir al barco”.

A partir de ahí, añadió que “lo más probable” es que ese pasajero transmitiera el virus a otros pasajeros que lo adquirieron a bordo, y que los periodos de incubación “encajan con este proceso”.

Spiteri insistió, no obstante, en que la investigación sigue abierta, especialmente en lo relativo a los contactos concretos entre pasajeros. En este sentido, recordó que para la transmisión de este virus se necesita “contacto estrecho” y normalmente “contacto prolongado”.

Según señaló, el patrón observado hasta el momento parece seguir esa hipótesis de contacto estrecho entre un número de pasajeros. Además, recordó que uno de los casos fue el médico de a bordo, que tuvo “contacto muy estrecho” con pasajeros que se encontraban en una fase temprana de la enfermedad.

En paralelo, Rendi-Wagner explicó que el ECDC activó “desde el principio” el nuevo laboratorio de referencia de la Unión Europea para patógenos virales zoonósicos y transmitidos por roedores, con el fin de ofrecer “apoyo diagnóstico rápido” a los laboratorios nacionales.

La directora del ECDC añadió que, a través de ese laboratorio de referencia, el organismo apoyará a los Estados miembros para garantizar un diagnóstico “rápido” y, “aún más importante”, de “alta calidad”.

El apartado técnico fue desarrollado por Andreas Hoefer, experto del ECDC en microbiología y epidemiología molecular, quien explicó que, desde el comienzo del brote, el laboratorio de referencia de la UE responsable de hantavirus se puso en contacto activamente con cada Estado miembro para asegurarse de que todos los países tuvieran acceso a los materiales diagnósticos necesarios para realizar las pruebas.

Hoefer recordó además que, desde la pandemia, el ECDC y la Comisión Europea han designado diez laboratorios de referencia de la UE para la salud pública. Según explicó, estos laboratorios no solo responden a eventos como este, sino que llevan el último año y medio trabajando activamente para “preparar y fortalecer la capacidad”. El objetivo, añadió, es que cuando se produzca un evento como este, la Unión Europea pueda responder “inmediatamente” en todo su territorio.

ANÁLISIS GENÓMICO PRELIMINAR DEL HANTAVIRUS: EXPOSICIÓN ZOONÓSICA ÚNICA

Uno de los puntos más relevantes de la comparecencia fue el análisis genómico preliminar del virus implicado en el brote. Hoefer afirmó que las investigaciones preliminares basadas en la secuenciación del genoma completo disponible sugieren que “no hay indicaciones” de que este virus esté actuando de forma diferente al virus conocido que circula en algunas regiones del mundo.

Además, explicó que “todas las secuencias obtenidas hasta la fecha son virtualmente idénticas”, lo que significa que probablemente solo hay “un único evento de transmisión de un animal infectado a un humano”.

Esta afirmación constituye una de las claves de la investigación, ya que apunta preliminarmente a una exposición zoonósica inicial única, aunque no cierra la investigación sobre cómo se produjo la transmisión posterior entre pasajeros.

En la ronda de preguntas, Hoefer explicó además que “el genoma de este virus ha sido completamente secuenciado” y que, con los datos actuales, no hay razón para sospechar que se trate de “un virus nuevo”.

El experto indicó que las evaluaciones del ECDC se basan en los datos disponibles en ese momento y que “no hay datos que sugieran que este virus se esté comportando de forma diferente en términos de transmisibilidad o gravedad” respecto a los virus conocidos que circulan en algunas regiones del mundo.

Asimismo, al ser preguntado por la posibilidad de que el virus mute y se vuelva más transmisible entre humanos, Hoefer admitió que los virus pueden mutar con el tiempo, pero señaló que “no hay razón ahora mismo” para sugerir que este haya mutado para volverse más transmisible. Según añadió, lo observado tanto desde el punto de vista epidemiológico como microbiológico sugiere que el virus “está actuando” como lo hace normalmente.

Por su parte, Spiteri recordó que, en la evaluación del ECDC, el riesgo para la población general es “muy bajo”. Asimismo, añadió que, si se siguen las medidas de cuarentena recomendadas, se evitará una mayor transmisión y se reducirá aún más el riesgo para la población general.

El ECDC defendió, en definitiva, que la investigación continúa abierta, pero que los datos disponibles apuntan por ahora a un virus conocido, sin señales de comportamiento anómalo ni de aumento de transmisibilidad, con una hipótesis inicial de infección durante un viaje en Argentina y posible transmisión posterior a bordo del crucero mediante contactos estrechos y prolongados.