Etólogos veterinarios explican cómo los perros interpretan las señales de los humanos

La comunicación entre humanos y perros no siempre es tan clara como parece y puede dar lugar a malentendidos con impacto en la convivencia diaria. Por ello, en un artículo, elaborado por los etólogos veterinarios Maria Josep Piñol y Gabriella Tami y publicado en la web del Grupo de Medicina del Comportamiento (Gemca) de la Asociación de Veterinarios Españoles Especialistas en Pequeños Animales (Avepa), se analiza desde la evidencia científica cómo los perros interpretan las señales de los humanos.

“La convivencia entre humanos y perros tiene una historia de al menos 15.000 años, posiblemente más. A lo largo de estos años, los perros han desarrollado la capacidad de interpretar algunas de nuestras señales. Sin embargo, su forma de percibir e interpretar el mundo es distinta a la nuestra, y esto abre la puerta a malentendidos”, explican. Comprender estas diferencias, apuntan “es clave para mejorar la eficacia de la comunicación y la convivencia”.

Estudios recientes, señalan los autores, han confirmado lo que la cultura popular siempre ha dicho: los perros perciben el olor asociado al miedo y al estrés de las personas. “Esta capacidad aparece ya en la etapa de cachorro, lo que apunta a una base innata. Además, detectar estas señales influye en su respuesta: tras oler señales asociadas al miedo, los perros pueden mostrar jadeo, inquietud, evitación o menor exploración, presentar un aumento de la frecuencia cardiaca y volverse más cautelosos en situaciones ambiguas”, detallan.

Un estudio más reciente, añaden, demostró que, incluso cuando los humanos no muestran señales visibles de miedo, los perros reaccionan al olor del miedo de manera diversa: frente a ese olor, algunos perros se alejan, otros se acercan curiosos y otros lo hacen con precaución. Estas diferencias sugieren que el temperamento y la historia individual influyen en la reacción.

Un ejemplo es que, ante el acercamiento repentino de un niño corriendo hacia el perro, el tutor del perro puede intentar tranquilizarlo mediante palabras suaves. Sin embargo, sus señales olfativas de estrés y la tensión corporal pueden transmitir un mensaje contradictorio que puede repercutir en la respuesta del perro. ?

En este punto, comparten una curiosidad científica: los perros tienden a usar la fosa nasal derecha cuando exploran el olor de la adrenalina humana, lo que sugiere la activación del hemisferio derecho más sensible a los estímulos potencialmente peligrosos.

CUANDO LA VOZ DICE UNA COSA Y EL CUERPO OTRA

En general, señalan que los perros son muy sensibles a las señales corporales, como las expresiones faciales y los gestos referenciales, es decir, aquellos gestos con intención comunicativa, como mirar o señalar en una dirección.?

En el caso de las expresiones faciales humanas, los perros parecen diferenciarlas. Dedican más tiempo a observar las emociones que se acompañan de vocalizaciones congruentes en comparación con aquellas asociadas a voces incongruentes.

Además, evitan las expresiones de enfado y prestan más atención a emociones como el miedo, que pueden aportar información útil sobre el entorno. Esta sensibilidad emocional se afina con la edad.? ?Un ejemplo es que si una persona dice al perro con voz amable “ven aquí’, pero muestra una expresión facial enfadada, es probable que el perro perciba la discrepancia y dude antes de acercarse.?

-En el caso de los gestos referenciales, los perros entienden estas señales de forma fiable y las usan para guiar su conducta. Esta habilidad aparece ya en la etapa de cachorro y suele estar más desarrollada en razas seleccionadas para colaborar estrechamente con los seres humanos, aunque puede mejorar con la experiencia.

Además, esta capacidad está ligada al aprendizaje social: “si señalamos un objeto, el perro tiende a fijarse en él (copiado de estímulo), y si actuamos en una zona concreta, puede dirigirse hacia allí (copiado de área)”.^.

Ejemplo: Cuando un perro se acerca a un objeto potencialmente peligroso y el tutor usa la voz para alejarlo pero mantiene el cuerpo y la mirada orientados al objeto, el perro puede interpretarlo como una señal de interés y mantener su atención en lugar de alejarse.

La curiosidad científica que comparten en este punto es que, a la hora de seguir indicaciones humanas, los perros evalúan la fiabilidad de la persona: si alguien señala repetidamente lugares irrelevantes, como un contenedor vacío en lugar de uno con comida, dejan de seguir sus gestos.

CUANDO EL CUERPO DE LOS HUMANOS SE CONTRADICE

La distinta influencia de las señales verbales y corporales sobre el comportamiento de los perros también se aprecia en las señales gestuales aprendidas, es decir, aquellas que los perros han asociado a la realización de un comportamiento concreto. Por ejemplo, hacer un gesto con la mano y decir “siéntate” para indicar al perro que se siente. Cuando las señales gestual y verbal no coinciden, los perros suelen dar prioridad a una de las dos.?
Por ejemplo, si el tutor da la señal verbal de ‘siéntate’ pero, sin darse cuenta, la acompaña con la señal gestual propia del tumbado, es posible que el perro siga esta última y acabe tumbándose en lugar de sentarse.?

“Los perros pueden preferir ciertas modalidades comunicativas según su historial de entrenamiento o factores genéticos. Al aprender una conducta con una señal compuesta (voz y gesto), una de las dos suele volverse más relevante, de modo que si luego se usa solo la otra, la respuesta puede ser menos fiable”, comparten como curiosidad científica.

Según los autores, para lograr una comunicación clara y efectiva, es importante que todas las señales emitidas, tanto verbales como corporales, comuniquen lo mismo. “Clásicamente se ha estimado que el lenguaje corporal representa alrededor del 55% de la comunicación humana. Aunque en realidad no pueda definirse un porcentaje exacto, este componente desempeña un papel decisivo en la comunicación y aporta gran parte del significado más allá de las palabras”.

Aun así, recuerdan que puede existir incoherencia entre las señales corporales emitidas: la postura, los gestos o la expresión facial pueden transmitir mensajes distintos sin que la persona sea plenamente consciente. Los perros son especialmente sensibles a esas señales emocionales involuntarias, como la tensión muscular o los pequeños movimientos del cuerpo.?

Como curiosidad científica, explican que, mientras que las personas suelen fijarse en la cara para interpretar emociones, los perros prestan más atención al cuerpo, tanto de otros perros como de humanos. “Cada especie ha desarrollado su ‘radar’ emocional”,indican.

Por otro lado, explican que los perros son sensibles a la entonación y responden con más fiabilidad a nuestro tono que al sonido de las palabras. “En un estudio sobre pastoreo, se observó que las señales acústicas breves, repetidas y ascendentes activaban la conducta, mientras que las prolongadas y descendentes tenían un efecto inhibidor”, señalan.

Un ejemplo en este ámbito es un “quieto”, que pronunciado con un tono agudo puede excitar al perro en lugar de detenerlo, mientras que un “vamos” en voz grave puede inhibir su comportamiento. “Para una comunicación eficaz, es importante que la entonación coincida con el efecto buscado: tonos agudos favorecen la activación; tonos graves ayudan a inducir calma o inmovilidad”, insisten.

LÍMITES EN LA COMPRENSIÓN DEL LENGUAJE VERBAL

Antes de analizar las señales verbales, los veterinarios recuerdan que los perros no procesan el habla como los humanos. “Aunque pueden aprender y reconocer numerosas palabras, incluso cientos en algunos casos su comprensión depende tanto del contexto como de la forma en que se pronuncian. Por ejemplo, identifican mejor las palabras cuando se escuchan con buena calidad de sonido, mientras que su capacidad de reconocimiento disminuye notablemente si la señal es distorsionada o de baja calidad”, apuntan.

Además, los perros reconocen palabras a pesar de pequeñas variaciones en la entonación o duración, pero tienen más dificultades si se modifican los fonemas, sobre todo al inicio de la palabra. Por ejemplo, un perro que ha aprendido “camina” entenderá la palabra con variaciones de tono o duración, pero si se cambia el primer sonido, como “lamina”, es más probable que se confunda que si se modifica el final, como “camino”.

También presentan limitaciones para procesar ciertos aspectos del habla humana: comprenden mejor voces con ritmo lento y entonaciones claras y estables, mientras que un habla rápida o con cambios bruscos de tono les resulta difícil de interpretar.

“Los perros entienden mejor las palabras cuando quien les habla es una persona conocida que utiliza la entonación adecuada, lo que muestra que reaccionan más a cómo se les habla y a quién lo hace que a las palabras en sí”, comparten como curiosidad científica.

Por todo ello, recomiendan que, para facilitar la comprensión verbal en los perros se utilicen palabras claras, con buena calidad de sonido y entonación estable, evitando distorsiones, hablar demasiado rápido o realizar cambios bruscos de tono.

SEÑALES VERBALES UTILIZADAS DE FORMA INCOHERENTE

“En la comunicación con los perros, la coherencia entre lo que decimos y lo que el perro experimenta es fundamental. Cuando una señal verbal se asocia repetidamente a situaciones contradictorias, su significado para el perro se altera o incluso se invierte”, explican por otro lado.

En algunos casos, la incoherencia surge entre la intención humana y el efecto real de la señal. Por ejemplo, una frase como “No pasa nada” puede pronunciarse con la intención de tranquilizar, pero si siempre aparece justo antes de algo que el perro percibe como desagradable (una manipulación, un ruido, un procedimiento veterinario), termina adquiriendo para el perro un valor de advertencia, no de calma.

En otros casos, la incoherencia proviene de la falta de consistencia en el uso de una misma palabra. Si la señal “ven” a veces anticipa algo positivo (premios, juego) y otras veces algo negativo (baño, fin del paseo), el perro recibe mensajes contradictorios. Como resultado, la señal pierde fiabilidad: el perro ya no sabe qué esperar y puede empezar a responder con duda. “En ambos ejemplos, el problema no está en la palabra en sí, sino en la incoherencia entre el mensaje verbal y la experiencia que lo acompaña”, explican.

 “La comunicación con los perros puede ser muy eficaz si nuestras señales son claras y coherentes. Cuando cuerpo, voz y olor transmiten mensajes contradictorios, pueden surgir malentendidos. Ser conscientes de estas diferencias nos ayuda a relacionarnos de forma más comprensible y a mejorar el bienestar compartido”, concluyen.