Analizan el papel de los gatos callejeros como reservorios de zoonosis y sus implicaciones en Salud Pública y veterinaria

Científicos de la Universidad de Aberystwyth, la Queen's University de Belfast y la organización Vincent Wildlife Trust están investigando el papel de los gatos callejeros en la transmisión de enfermedades a los humanos y a otros animales. Se trata de animales que viven de forma independiente y suelen evitar el contacto humano.

En este sentido, los investigadores han asegurado que el estudio servirá como base para el trabajo que desarrolla la organización para analizar la viabilidad de restaurar el gato montés europeo en las zonas de Gales donde esta especie vivía anteriormente.

En la actualidad se desconoce el tamaño real de la población de gatos salvajes y vagabundos en el Reino Unido. Estos animales viven de manera independiente y, al evitar habitualmente la interacción con las personas, suelen formar colonias dispersas alrededor de fuentes de alimento y refugio, como dependencias rurales, granjas y polígonos industriales.

Los investigadores señalan que estos gatos pueden actuar como reservorios de patógenos zoonósicos, es decir, enfermedades que pueden transmitirse de animales a humanos. De esta manera, señalan que esto los convierte en un potencial problema de salud pública y veterinaria, especialmente en las zonas rurales, donde las tareas de monitoreo y gestión resultan más complejas.

El nuevo proyecto estudiará las poblaciones de gatos que deambulan libremente por Gales, analizando su comportamiento, la dinámica de sus poblaciones y los patógenos que pueden transmitir. Para ello, el equipo de investigación empleará una combinación de técnicas, entre ellas el uso de cámaras trampa y pruebas genéticas.

De esta forma, dichas herramientas permitirán estimar el tamaño de la población y estudiar cómo se comportan estos felinos y cómo se desplazan por los entornos rurales.

La investigadora principal del estudio, Sophie Harries, estudiante de doctorado del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Aberystwyth, explica que "este es el primer estudio de este tipo que se centra específicamente en gatos callejeros en entornos rurales. Si bien las poblaciones urbanas se han estudiado ampliamente, los gatos rurales siguen siendo, en gran medida, ignorados".

Según Harries, la investigación ayudará a cubrir esta carencia de conocimiento y aportará información esencial sobre la propagación de enfermedades zoonósicas en estos entornos, un aspecto clave tanto para la salud pública como para la conservación de la vida silvestre. Además, destaca que los resultados servirán de apoyo a las organizaciones que evalúan la viabilidad de la reintroducción del gato montés en Gales, ayudándolas a perfeccionar y definir sus estrategias.

El análisis del ADN de las muestras recogidas permitirá identificar a gatos individuales, determinar su sexo y evaluar las relaciones genéticas entre ellos. Así, señala que esta información ayudará a comprender la conexión entre las distintas poblaciones, las distancias que recorren los gatos y si comportamientos como la endogamia influyen en la transmisión de enfermedades.

LA CAZA Y LA ALIMENTACIÓN EN LOS GATOS CALLEJEROS

El estudio también analizará cómo los gatos callejeros interactúan con otras especies, especialmente a través de la caza y la alimentación, ya que estos comportamientos pueden desempeñar un papel relevante en la propagación de enfermedades entre animales y humanos.

Para conocer su dieta, los científicos analizarán muestras fecales con el objetivo de identificar las especies de presas y los patrones alimentarios. Estas muestras se procesarán en las instalaciones VetHub1 de la Universidad de Aberystwyth, donde se examinarán para detectar una amplia gama de agentes zoonósicos, incluidos parásitos, virus y bacterias.

El proyecto examinará igualmente cómo factores como la densidad de población humana, el uso del suelo y los tipos de vegetación influyen en la propagación de enfermedades transmitidas por los gatos callejeros.

Por otra parte, Niall McKeown, experto en ecología de la vida silvestre de la Universidad de Aberystwyth, destaca que "los gatos asilvestrados son un componente importante, aunque a menudo ignorado, de los ecosistemas rurales". En este sentido, señaló que comprender sus movimientos, sus interacciones con otras especies y con el entorno, así como su papel como reservorios y vectores de patógenos, permitirá cubrir lagunas clave en el conocimiento sobre la salud animal y humana.

Los responsables del estudio subrayan que esta investigación contribuirá al desarrollo de estrategias integradas de prevención de enfermedades en todo Gales y aportará evidencias que beneficiarán la conservación de la biodiversidad.

Por su parte, Jenny MacPherson, colaboradora de investigación de Vincent Wildlife Trust, afirma que comprender cómo interactúan los gatos salvajes y de granja con la vida silvestre y las comunidades rurales es fundamental para desarrollar soluciones de conservación basadas en la evidencia. Según indicó, el estudio puede ayudar a que agricultores y fauna silvestre prosperen conjuntamente.

El proyecto, titulado ‘Investigación del riesgo de infección zoonósica de los gatos salvajes en paisajes rurales’, forma parte de una iniciativa que reúne a expertos de todo el Reino Unido para abordar la compleja relación entre la vida silvestre, el ganado y la salud humana.

Entre los colaboradores del estudio figuran también Amanda Gibson, Bibi Linden y el profesor Luis Mur, de la Universidad de Aberystwyth, así como Sarah Helyar, de la Queen's University de Belfast.